он смотрел по сторонам, наблюдая за прохожими. Он сбавил скорость и перестроился на крайнюю правую полосу. Теперь машина двигалась со скоростью всего пятнадцать миль[1] в час.
– Ты заметила, Делла? – спросил он.
– Что?
– Перекрестки.
– И что не так на перекрестках, шеф?
– Брюнетки.
Делла рассмеялась.
– Они разглядывают витрины?
– Нет, – нетерпеливо ответил Мейсон. – Присмотрись к ним. На каждом перекрестке стоит брюнетка и чего-то ждет. Каждая одета в темное платье, у каждой на шее какой-нибудь мех. О, вон на том углу следующая. Обрати внимание, когда мы будем проезжать.
Делла Стрит внимательно рассмотрела стройную брюнетку, словно ожидающую трамвай, только ни один трамвай не ходил по этой улице, там не было даже рельсов.
– Стройная, – заметила Делла.
– Спорю на пять долларов: следующая девушка стоит на ближайшем углу, – предложил Мейсон.
– Не буду я с тобой спорить.
На следующем перекрестке действительно стояла брюнетка, выглядевшая так же, как и предыдущие. Тоже в темном платье, с серебристым лисьим мехом на шее.
– И много их? – спросила Делла.
– Стыдно признаться, но не знаю, – ответил Мейсон. – Я видел пять или шесть. Давай вернемся и посмотрим.
Мейсон подождал подходящего момента, развернулся и поехал по улице быстрее. Делла Стрит знала, что успех Мейсона зависит от способности молниеносно оценивать людей и от понимания человеческой природы, поэтому не видела ничего особенного в том, что ее шеф, несмотря на ожидающие его срочные дела, свернул с дороги лишь для того, чтобы подсчитать брюнеток, стоящих на перекрестках по южной стороне улицы Адамс.
– Ну, мы, похоже, проехали мимо всех. Я насчитал восемь, – сказал Мейсон через минуту.
– Проверь еще раз, шеф, – улыбнулась Делла.
– Один Бог знает, сколько их было до того, как мы решили повернуть. Как ты думаешь, Делла? Попробуем у первой узнать, в чем заключается развлечение?
– Попробовать всегда можно, – согласилась Делла.
Мейсон развернул автомобиль еще раз.
– Машину можно припарковать вот здесь, сразу за углом, – сказала Делла. – Нельзя пропустить такой случай.
– Действительно нельзя, – согласился Мейсон, останавливая машину у края тротуара.
Брюнетка посмотрела на них с явным интересом и сразу же погрузилась в созерцание уличного движения, не обращая внимания на то, что сама является объектом изучения.
Мейсон вышел из машины и сказал:
– Лучше пойдем со мной, Делла. Вдвоем мы будем выглядеть респектабельнее.
Делла Стрит быстро выскользнула из машины и взяла Мейсона под руку. Адвокат подошел к молодой женщине и приподнял шляпу. Девушка сразу же подошла к нему, улыбнулась и спросила:
– Мистер Хайнс?
– Испытываю соблазн ответить «да», – признался Мейсон.
Девушка перестала улыбаться. В ее глазах появилось беспокойство, она внимательно разглядывала Деллу Стрит и Мейсона.
– Это не то, что вы подумали, – сказала она холодно.
– Ничего подобного мы и не подумали, – успокоила ее Делла, стараясь говорить как можно более дружелюбным тоном.
– Это что, шутка? – резко обратилась девушка к Мейсону. – Я уже где-то вас видела… А-а, вспомнила. Я видела вас в суде. Мистер Перри Мейсон, правда? Вы адвокат.
– Все правильно. А я его секретарша, – сообщила Делла Стрит. – Мистер Мейсон удивляется тому, что вы все здесь делаете.
– Мы все?
– На каждом углу улицы стоит брюнетка в темном платье с мехом на шее, – сказал Мейсон.
– И сколько их?
– По меньшей мере восемь.
– Я так и предполагала, что кандидаток будет много.
– Вы их знаете? – поинтересовался Мейсон.
Девушка покачала головой и сказала:
– Знаю одну из них, это моя подруга, мы вместе живем. Ее зовут Ева Мартелл. А меня – Кора Фельтон.
– Я – Делла Стрит, – представилась Делла, а потом добавила с дружелюбной улыбкой: – Теперь, когда мы познакомились, не можете ли вы сказать нам, что все это значит? Мистер Мейсон не сможет работать, пока не разрешит эту загадку.
– Для меня это тоже загадка, – ответила Кора Фельтон. – Может, вы видели это объявление?
Мейсон покачал головой. Девушка открыла сумочку, достала из нее газетную вырезку и протянула адвокату.
– Началось с этого, – сказала она.
В объявлении было написано следующее:
«Требуется стройная привлекательная брюнетка, от двадцати трех до двадцати пяти лет, рост пять футов[2] и четыре с половиной дюйма[3], вес сто одиннадцать