очагу и грубо сколоченному из потемневших узловатых частей почти необработанного дерева креслу – такая же выдубленная временем кожа, надежная твердость перевитого жилами тела, строгая суровость облика. Часть дикого леса, каким-то чудом попавшая к домашнему теплу, в уют человеческого жилья.
Пламя, отражаясь, временами делало темно-зеленый цвет глаз мужчины то желтым, то красно-оранжевым. Словно пробуждая в нем другого, до поры сидящего глубоко внутри.
– Мой серый зверюга, – негромко произнесла женщина.
– Да какой уж там серый. Когда это было? – протянул мужчина.
– Я помню. Все помню, – ответила женщина.
Мужчина немного помолчал, не мигая смотря на танец огня, словно увидев в его глубине те, далекие времена.
– Да. Царевичу-то я тебя не отдал. Хорошо, что не отдал. Коня его съел. М-да… Ну да будет с него других добытков, пустым домой не вернулся. А девицу другую найдет, – задумчиво произнес он наконец.
– Не отдал он… О-о-х мужчины… – с легкой улыбкой в голосе произнесла женщина.
– Ну-у… Дай уж предаться грезам юности, коли взялись вспоминать. Не лишай героя его гордой добычи, – игриво ответил мужчина и поцеловал нежащуюся в его руке ладонь. – Пошла же все ж со мной во темные леса.
– Пошла… И не жалею. Мой серый, – повторилась женщина.
*****
Мягкий свет солнечного утра, через окно заливающий убранство горницы волшебством начала нового дня, оборвала затопившая оконный проем тень. Снаружи зловеще загудел и затрещал лес. Что-то с шумом ударило в землю, добавив в общую какофонию звук рвущегося дерна.
Краса встревоженно оторвалась от почти замешанного теста – пироги затеяла. Солнце опять заглянуло в окно, но потускневшим, не радостным светом. Словно покоробило его лик происходящим снаружи. Скрипнула, противясь чужой руке, дверь. На пороге воздвиглась массивная фигура. Венец железный на голове. Глаза, как у змеи – давят тяжелым взглядом вертикальных зрачков. Лицо блеском чешуи отливает и плащ чёрный кожистый за спиной, как крылья нетопыринные сложенные.
– Встречай гостя, царевна! Аль не рада? – раздался шипящий голос, за лёгкой иронией таящий нечто угрозное.
– Кто такой да без стука? Не зван не прошен, лесом трещишь да солнце заслоняешь, – спросила Краса, тревогу не проявляя. – Хозяин будет скоро, а мне недосуг. Тесто подошло.
– Кто таков, говоришь? Не спеши. А и хозяин мне твой без надобности. К тебе я. За тобой, точнее, – прошипел вошедший, внимательно следя за реакцией Красы. – Всё честь по чести – царевне внимание царское. Сам за тобой прилетел, цени. А то живешь не по чину. Ну что это? Царевна и пень лесной, мхом поросший. Бросай пироги, не царское дело, со мной пошли. У меня с золота есть будешь.
– А не боишься? Вернётся хозяин. А вдруг осерчает? – спокойно спросила Краса, продолжая вмешивать муку в тесто.
Змееглазый злобно прищурился, закипая. Бросил надменно:
– Кто? Я? Не заговаривайся женщина! Я – Змей! Железным венцом коронованный! Я таких лапотников дюжину на ужин сырьем жру! С потрохами!
– О, вот уже и не царевна, а женщина! Ещё холопкой своей назови, невежесть коронованная! Ой не подавиться бы тебе, Змеюшка с тех лаптей! – насмешливо бросила Краса, всё же взглянув с сожалением на недомешанное тесто. По всему видать – не испечь сегодня пирогов.
– Утомила ты меня болтовней своей никчёмной. Захочу, так и рабой назову, – налился кипящей злостью шипящий голос, взвился выкриком, – Конец разговору!
Взмахнул плащом – закрутился чёрный вихрь по горнице, скрыл гудящий мраком Красу, выметнулся наружу и только тень в небе мелькнула, всё уменьшаясь.
*****
Солнце почти скрылось за частоколом могучих елей. Лют вышел тропой из окружающих объятий леса. Остановился, пристально вперив взгляд зелёных глаз в настежь распахнутую дверь. Внимания не минуло отсутствие вьющейся ленточки дыма из дымоволока и ожидаемого запаха хлеба. Мягким шагом он преодолел расстояние от леса до избы. Скрылся внутри. Немного погодя вышел. Из побелевшей хватки правой руки свисали концы припорошенного мукой рушника.
В быстро сгущающихся вокруг сумерках зелёные глаза Люта вдруг налились огненной желтизной. Словно пламя потухшего очага ожило в них своими отблесками. Лес всколыхнулся общим вздохом.
Размером с годовалого теленка волк стоял на пороге разорённой чужим вторжением избы , читая чутко подрагивающим носом историю ещё висящего в воздухе родного и постороннего запаха. Будто инеем от погони жаркой по морозу подернута шкура. Только не тает тот иней, как не разжигай внутреннее горнило. Метит время долго о бок с ним идущих. Матерый зверь встряхнулся всем телом, словно хотел сбросить с себя осевший морозный налет. Обежал вкруг избы, тщательно исследуя носом землю. Поднял лобастую голову к выкатившему на небо полному диску луны и ночная тишина зазвучала хрипловатой протяжностью волчьей тоски.
*****
Лют размеренным легким темпом бежал сплетением троп. Волком было быстрее, но почему-то казалось важным