досадой пнул камень под ногами и побрел вдоль длинной улицы. Чувствовал он себя неважно, как бывало всегда, когда ему приходилось заставлять себя делать что-то. Что-то такое, что ему не нравилось. А не нравился ему его приятель Чуд. Общались они с детства, но последние месяцев шесть общение с приятелем стало обременительным.
«Потому что его словно подменили… Он совсем другой стал… Странный… Иногда даже жуткий…»
Тьфу ты, сплюнул Сол и выругался. Лезет же в голову всякое! Он остановился у витрины магазина, осмотрел свое отражение. Несколько раз провел руками по лацканам пиджака. Потрепал торчащую челку светлых волос. Вздохнул и поплелся дальше.
Район, в котором жил пропавший Чуд, находился на другом конце города, почти на самой окраине. Серые однотипные дома выглядели уныло. Окна домов были мутными или пыльными…
«Не поймешь… Их вообще моют?»
Даже зеленый цвет газона был каким-то не таким. Менее зеленым, что ли… Может, этот район кажется ему неприятным, потому что здесь живет Чуд? Сол поморщился и шагнул в сумрак подъезда.
Он вышел на лестничную площадку третьего этажа и двинулся к двери, у которой на входе лежал потрепанный резиновый коврик. От старости рисунок на нем истлел, и по оставшимся неровностям с трудом можно было прочитать надпись «Добро пожаловать». Сол подошел к двери, стараясь не наступать на коврик, и поднял глаза на грязную кнопку звонка. Он потянулся уже было позвонить, но передумал и несколько раз пнул дверь носком ботинка. Через некоторое время в квартире раздался грохот, словно обвалилось что-то тяжелое, забубнил сердитый голос и дверь медленно открылась.
– Какого хрена… А, это ты, бро. Заходи, – в полутьме квартиры мелькнул силуэт юноши.
Сол сделал шаг внутрь. Провалившись в темноту коридора, он ослеп и испуганно замахал руками, пытаясь нащупать возможные препятствия.
– Лампочка сдохла, не пугайся! Топай сюда, – крикнули издалека.
Сол осторожно двинулся в сторону светлого пятна в конце коридора. Под ноги ему попадались пустые ящики, шуршащие пакеты и еще что-то непонятное. Наконец, он прорвался к свету и вошел в комнату. На небольшом пространстве почти не было свободного места – повсюду стояла старая мебель, валялся какой-то хлам, обрывки бумаги, картонные упаковки и пустые бутылки. В воздухе витал густой аромат затхлости и гнили, откуда-то сбоку, видимо, из туалета воняло старыми трубами. Единственным ярким пятном цивилизации в комнате был огромный новый экран компьютера, стоявшего на длинном столе. Его окружали экраны поменьше и не столь новые. Рядом со столом громоздился большой деревянный ящик, на нем распахнутой пастью зияла коробка с пиццей. Вероятно, пицце был уже не один день: куски скукожились и покрылись отвратительным зеленым налетом. Лицо Сола скривилось.
«Он, наверно, все это время не выходил из дома. Грязюка какая… Тут все мхом и плесенью поросло!»
За компьютером спиной к Солу сидел парень. Худую спину с торчащими лопатками плотно обтягивала черная футболка со множеством мелких дыр, через которые просвечивала кожа. Острые локти выглядывали из широких рукавов, то прижимаясь к телу, то нервно взлетая вверх.
– Чуд, гений ты мой недоделанный, ну что за на фиг опять? – Сол тоскливо осмотрел комнату, присматривая чистое место, чтобы сесть, но так и ничего не нашел, поэтому остался стоять. – А я к тебе с приветом от декана. Он, знаешь ли, интересуется, не соблаговолишь ли ты в универе нарисоваться, так сказать, – он постарался, чтобы последнее прозвучало ехидно.
Юноша за столом резко развернулся. Сол непроизвольно вздрогнул, увидев узкое длинное лицо с черными пронзительными глазами. Последнее время, когда Сол внезапно сталкивался взглядом с глазами Чуда, он ощущал необъяснимое беспокойство. Ему казалось, что странная чуждая энергия, исходящая от приятеля, касается его, обволакивает, словно ощупывает в поисках уязвимого места.
– Универ? В жопу универ, – кончик языка Чуда нервно облизал тонкие пересохшие губы. – На фиг он мне? Я и так гений. Зацени чего я сотворил, – парень широко улыбнулся, от чего у него сильно поднялась верхняя губа и оголилась десна.
– Опять новая игра? – Сол без интереса посмотрел на экран, где мелькали разноцветные точки.
– Ага! Пока тестовый режим. Надо все подбить до конца, я пока в процессе. Хорошо, что платформа была готовая, я на нее чего хочешь могу накидать.
Сол снова бросил взгляд на экран.
– Эта та платформа, где ты в начале года монстров запускал? Как их там… Динозавров? И потом грохнул всю игру напрочь…
– Ну да, – Чуд вытер нос ладонью, потер ее об штаны. – Да задрали они. Скукотища. Бегали туда-сюда и жрали друг друга. Надоело. А тут просто зачет – целый виртуальный мир с толпой персонажей. До фига времени убил, пока всем программы прописал. Пришлось отработать с разными вариантами. Ты бы видел, какие фоны отрисованы! Часть пришлось стереть, но большинство я оставил. Теперь типа в игре есть своя история, – он захихикал. – В итоге, все программы персонажей дублируются с вариациями. Вот почитай! Я тут для себя кое-что накидал, чтоб типа план был, – и он швырнул