вот теперь они, эти молодые шалопаи, живут здесь, не учатся, бездельничают и только задираются на жителей города… С ним, с Теодорихом, таких – десяток, его приятелей, составляют ему компанию, чтобы ему не скучно было.
Анастасий хотел ещё что-то рассказать про этих юных придворных остготов, но переключился на иное.
– Ты с ними не связывайся! Даже если будут задираться!.. Изобьют! Это стая волчат!.. И даже император не поможет – не встанет на твою защиту. Потому что ему нужно этих заложников передать тому же Теодемиру в целости и сохранности!.. Растут безграмотными: ни по-латыни, ни по-гречески писать не умеют. Ещё кое-как научились говорить… И запомни мои слова! Они вырастут и ещё придут сюда! Константинополь-то город богатый. Насмотрелись здесь всего, а взять невозможно!.. Соберут орду и пойдут грабить византийские города!.. Ну ладно, что-то я разболтался!.. Пока! – махнул рукой Анастасий ему и скрылся во дворце.
В один из обычных дней Юстин заступил, как всегда, с напарником на свой пост у входного дворцового портика.
Время на посту, на дежурстве, обычно проходит скучно и тянется долго.
Но вот появилась та самая компания остготов-подростков со своим принцем-заводилой. Они возвращались из города… И, по виду, были навеселе.
– Ещё молокососы, а туда же – пьют и грабят, – тихо пробурчал напарник Юстина.
Это был здоровяк откуда-то из Фракии.
И когда подвыпившая компания натолкнулась на него, стоявшего у них на пути, то он и не подумал уступать им дорогу… Подростки же, наткнувшись на него, откатились назад… Оскорблённые, что кто-то посмел не пускать их во дворец, они обозлились и двинулись на него все разом… Но и на этот раз тот сумел удержать их, не пропустил в двери дворца.
– Ха! – только вскрикнул здоровяк.
И тут случилось что-то непредвиденное… Он стал заваливаться на бок, словно обессилел. И медленно осел на пол, привалившись к стенке… В боку у него торчал нож, всаженный в него по самую рукоятку.
Компания растерялась, увидев этого здоровяка в неуклюжей позе и, похоже, убитого вот только что.
Растерялся и Юстин. Такое произошло впервые с ним на посту. И он не знал, как реагировать… На поясе у него висел меч, в руке он держал щит, но он чувствовал себя неуверенно, так как против него стояла кучка остготов, на первый взгляд абсолютно безоружная, трогать которую, со слов Анастасия, было нельзя…
Юстин приставил ко рту рожок, висевший у него на груди, и протрубил в него три раза.
Через минуту тут были уже схоларии и экскувиты-гвардейцы.
Увидев убитого гвардейца, группу юных хулиганов-остготов, они мгновенно окружили их, обыскали… Но ничего не нашли, даже намёка, где же мог быть спрятан этот злополучный нож.
Комит экскувитов сразу же сменил Юстина на посту. Компанию арестовали и под конвоем увели в палату схолариев.
Уходя с поста, Юстин мельком заметил злорадную усмешку на лице того подростка-принца, Теодориха…
Об этом случае Юстин рассказал Анастасию. Тот уже знал,