мкой, плыла Смертельная. Девственные леса, прозрачные реки, незатоптнные пляжи…
У туристов захватывало дух.
Потом их приглашали по одному к начальнику станции и предлагали подписать бумагу, что с момента высадки на поверхность планеты за их жизнь и здоровье администрация ответственности не несёт.
Эта процедура всегда производила сильное впечатление. От начальника выплывали притихшие и в телескоп теперь заглядывали осторожно и с уважением.
– Позвольте! – ошеломлённо сказала дама в модном комбинезоне, имитирующем скафандр высшей защиты. – Но если там действительно так опасно, то почему туда пускают туристов?
– Как же, не пустишь вас! – сварливо откликнулся долговязый пилот, сотрудник станции. – В прошлом году попробовали не пустить – так тут такое поднялось…
Он безнадёжно махнул рукой.
– Пожалуй, – поколебавшись, сказала дама, – я откажусь от экскурсии.
Примеру её последовали ещё несколько человек.
Потом ещё несколько.
Потом ещё.
Когда посадочная шлюпка опустилась на серый бетон единственного на планете космодрома, в ней было всего десять туристов. Десять самых отчаянных. Припав к иллюминаторам, они с замиранием озирали окрестность. В центре бетонного поля – два низких купола, по периметру – мощные силовые установки. А дальше – природа.
Пилот разгерметизировал салон и опустил аппарель.
– Вот вы и на месте! – с преувеличенной бодростью известил он. – А возле купола вас егерь встретит…
Туристы переглянулись.
– А проводить вы нас разве не хотите?
В глазах пилота явственно обозначилась тоска.
– Так ведь тут же рядом совсем…
– Ну нет, так не пойдёт! – занервничав, сказал руководитель группы. – Раз уж взялись доставить – передайте из рук в руки.
Пилот с неохотой выбрался из кресла и сошёл по аппарели на серый бетон. До самого купола он шёл с напряжённой спиной и расслабился, только оказавшись в помещении.
– И где же ваш егерь?
– Подождём… – неопределённо отозвался пилот, озираясь.
– А кроме егеря, никто больше на планете постоянно не живёт?
– Да как вам… – замялся пилот. – Вообще-то тут ещё группа биологов… работает…
Слово «работает» он произнёс с сильным сомнением.
– Так работает или нет? Вы что, сами не знаете? Или… с ними что-нибудь случилось?..
– Здравствуйте, – послышался негромкий бесцветный голос – и все обернулись. Маленький невзрачный человек с серым осунувшимся лицом ощупывал туристов цепкими, глубоко посаженными глазами.
– Вы, вы и вы, – сказал он. – Отойдите вон туда в сторонку.
Трое мужчин, недоумённо переглядываясь, подчинились.
– Во время экскурсии, – бросил егерь, – будете находиться на базе. Из купола – ни шагу!
– Мать честная! – потрясённо выдохнул пилот. – Как же я сам не сообразил!..
– Да что случилось-то? – вырвалось у черноволосой туристочки.
– Лысые они, – испуганно понизив голос, пояснил пилот.
Все оторопело уставились на отбракованных.
– Кто лысый? – возмутилась черноволосая. – Гоша бритый!
Егерь искоса взглянул на заступницу.
– А там никто спрашивать не будет, – проворчал он, – лысый ваш муж был или бритый…
– Но…
– Вы тоже останетесь на базе, – по-прежнему не повышая голоса, сообщил он.
– Как?!
Вопрос остался без ответа. Невзрачный человечек ещё раз оглядел оставшихся.
– Значит, так, – сказал он. – Когда выйдем из-под защитного поля – идти за мной след в след, дистанция – метр. Разговаривать негромко, а лучше совсем не разговаривать…
– Знаете… – покряхтев, заговорил руководитель группы. – Я, наверное, тоже останусь…
– А вы старший?
– Да.
– Без вас я группу не поведу. Не имею права.
– Да знаете… Я что-то неважно себя чувствую…
– Ну, это как раз не страшно, – утешил егерь. – Оттуда, по-моему, больные чаще здоровых возвращаются… Теперь главное. Расчески, ножи, калькуляторы, компьютеры, пудреницы, видеокамеры – всё на стол. Если ремень с пряжкой – тоже. Без пряжки – можете оставить при себе.
– По большому маршруту поведёшь? – полюбопытствовал пилот, пока туристы разгружали карманы.
– Там сейчас не пройти, – помолчав, негромко отозвался егерь. – Вчера пробовал – вернулся…
– А биологи? – понизив голос, спросил пилот – и все впились глазами в егеря.
Егерь нахмурился и промолчал.
– Разоружились? – повернулся он к туристам. – Всё выложили? Карманы проверять не надо? Тогда построились в цепочку – и за мной