ьми гвардейцев короля темно-эльфийского леса.
– Когда мы доберёмся до этого проклятого монастыря?.. – бурчал себе под нос наставник принца. Он был вынужден трястись на облучке, рядом с кучером. На постоялом дворе, который процессия покинула ранним утром осталась его любимая кобыла.
– Как она могла захромать? Ну ответь мне, Борис, – продолжал бухтеть наставник, – ведь вчера вечером всё было в порядке. И, как назло, ни одной запасной лошади в округе! Не нравится мне всё это. Что-то тут не так…
– Да что тут не так, ваша милость? – кучером был молодой парень, лет двадцати. Он был простоват по натуре, и, казалось, никогда не унывал. Наставника это всегда немного раздражало. – А сменной лошадки не нашлось, потому что мы на человеческих землях уже пару дней как!
– И почему мы потащились через эти чёртовы человеческие земли?! – с возмущением в голосе продолжал ворчать наставник.
– Так это, быстрее же, – ответил кучер с лёгким смешком. – По нашим землям мы бы ехали на две недели дольше.
Действительно, дорога через королевство темных эльфов заняла бы гораздо больше времени, которого у этой процессии, возможно, не было.
Король не хотел рисковать. Как-никак единственный наследник первой очереди. Состояние принца ухудшалось с каждым днём, и наставник знал это лучше, чем кто-либо другой. Он тяжело вздохнул и откинулся спиной на облучок. Всё время, пока они были в дороге, наставник пребывал в тяжёлых думах. Мальчишку было жаль. Всего четырнадцать зим! Совсем ещё ребёнок… Сам наставник был старше принца в три раза. Он был из безземельных дворян и не чаял когда-то быть так близко к королевской семье. Всё решил случай…
Из воспоминаний наставника вырвал окрик Бориса:
– Стой! – прокричал он. – Бревно посередь дороги! Да что за напасть?! Наставник поморщился от громкого крика и взглянул на дорогу. В сердцах сплюнул и слез с облучка. К бревну подъехал один из гвардейцев, оглядел его и громко с чувством выругался:
– Сгнила, коряга проклятая! Долго убирать будем… Остальные гвардейцы начали спешиваться и, ругаясь, поспешили к бревну.
– Демон бы побрал этих людишек с их беспорядком! Наезженная дорога, а такой бардак! – ворчал один из солдат. Наставник лишь усмехнулся и поспешил к карете. Он видел наследника утром, перед отъездом с постоялого двора. И сейчас хотел убедиться, что с тем всё в порядке.
Открылась дверь кареты и из неё, щурясь, высунулась голова мага-лекаря. Этого старого зануду наставник не любил за его вечное брюзжание. Но, как и наследник престола, был вынужден терпеть его общество.
– Как он? – без предисловий тихо спросил наставник.
– Вполне хорошо. Я же присматриваю за ним, – с лёгким высокомерием ответил лекарь.
– Присматривает он, как же… – проворчал себе под нос наставник.
Возле кареты вырос гвардеец и доложил:
– В округе чисто, можно выходить, Ваше Высочество.
Лекарь поморщился, он не любил всех этих вояк и не хотел ехать в такую даль. Но приказ есть приказ. Король повелел и лекарь подчинился.
– Я в порядке, Норэль. Не стоит беспокоиться, – послышался из темноты кареты голос принца.
Лекарь вышел из кареты и собрался отойти до ветру. Следом за ним из кареты показался и сам принц. Ростом был он ниже среднего, худощавый и болезненно бледный. Если кожа всех тёмных эльфов имела серый оттенок, то наследник выглядел скорее синюшным.
Принц с наслаждением потянулся и подставил лицо ярким солнечным лучам:
– Как ты думаешь, Норэль, те монахи, о которых говорила матушка, смогут мне помочь?
Этот вопрос, заданный жизнерадостным тоном, возымел на наставника удручающий эффект. Его, и без того не радужное настроение совсем испортилось.
– А Вы, никак, помирать собираетесь, Ваше Высочество?
– Норэль, ты сам учишь меня трезво оценивать шансы. Я и оцениваю свои. И они не кажутся мне высокими… – говоря это, наследник не переставал улыбаться и щуриться на солнце от удовольствия:
– Хорошо как, тепло… – выдохнул он.
В этот момент в голове Норэля взвыло набатом чувство опасности.
– На землю, быстро! – крикнул он принцу, сбивая его с ног. Над их головами просвистел арбалетный болт. – Лезь под карету, сейчас же!
Принц безоговорочно повиновался, он понимал, сейчас не до церемоний. При падении он знатно ударился плечом, и правая рука теперь плохо слушалась его.
Шум и резкие выкрики гвардейцев, свист болтов заглушал грохот собственного сердца. Раньше никто не осмеливался нападать на их процессию.
– Видимо, местные ни демона не смыслят в геральдике, – отстранённо подумал наследник.
– Щиты! Почему не сработали щиты?! – рычал Норэль.
Принца прошиб холодный пот. Если не сработали магические щиты, то на них напала не просто местная разбойничья банда, нет. Это был кто-то посерьезнее. Похоже, их поджидали на этой лесной дороге! Додумать он не успел, рядом с ним оказался наставник.
– Ромирэль,