о, что это забытое всеми живыми и мыслящими существами место, и оттого было еще более удивительно обнаружить, что эта бесконечно одинаковая пустыня обрывается на берегу бескрайнего бирюзового моря, такого же однообразного, но при этом постоянно меняющегося и никогда не повторяющегося.
На юго-западе от пустыни на узкой полоске суши раскинулась узкая горная долина. Темные шпили шли откуда-то с запада и расступались на две гряды перед Южным морем, весной снежные вершины таяли, наполняя водой реку, благодаря которой в этой местности можно было что-то сажать. Маленькая горная страна, где выращивают виноград и пасут стада овец и коз, но богатство и сила ее были не в этом.
На узком побережье между массивными хребтами вытянулся город – столица небольшого, но гордого города-государства, в чьей власти находилась все земли гор под небом. По сравнению застывшей безжизненностью на севере, неизвестными дикарями на юге и морями на западе и на востоке он был горячим котлом, который бурлил бесперебойной торговлей, спорами ростовщиков, праздничными шествиями и веселой музыкой. Маленькие бордовые глиняные дома и высокие стены с массивными башнями, гавань полна белыми чайками, рыбацкими лодками и торговыми кораблями, всюду снуют люди, в город стекаются небольшие караваны с дорогими иноземными специями, ремесленники крикливо расхваливают свои искусные изделия: украшения, инструменты, одежду, оружие. Жизнь всегда кипит там, где море, и море кипит белой пеной там, где горят масляные лампы человеческого жилья. Местные поговаривают, что раньше эти места были еще богаче. Они показывают на массивные портовые сооружения, на украшенный статуями царский дворец, и белый огромный храм, который видно из любой точки города. Когда-то давно что-то случилось где-то на востоке, и в Полифас стало приходить меньше торговых караванов и кораблей, а восточные соседи на другом берегу моря стали стремительно богатеть. Здесь уже не строят больших дорогих домов, но не до конца еще угасла купеческая жизнь в славном гордом Полифасе, ведь в самом его сердце до сих пор щелкают счеты, мычит скот и звенят серебряные и золотые монеты.
Центр любого людского поселения – это рынок, там есть работа, там есть деньги, а там, где есть работа и деньги, всегда будет место, где можно отдохнуть и потратить заработанное и накормленное. Ах, веселая южная корчма! Здесь пахнет морской солью, жареной рыбой, а воздух полон испарений молодого вина, ведь в этих широтах его принято разбавлять кипятком.
Вдалеке от древних царств и могучих империй этот город стал пристанищем для многих путешественников, изгнанников и адептов разных богов. Но всем, кто соберется отправиться в этот горный край, нужно знать одно – здесь правят – Владыка моря и Ключарь небес. Оставь своих покровителей в своем отечестве, всякий входящий на их землю!
Царство первого лежит в глубинах синей бесконечности, и никто из живых никогда не возвращался оттуда, ибо оно открыто лишь для мертвых, а не тех, кто плавает на верхах волн и ходит по сухой земле. В ведении второго – запирать и отпирать небо, чтобы пролился дождь в долине, подул могучий ветер для тех мужей, что уходят в море.
Будь осторожен путник, ты должен чтить двоих богов одинаково, ведь если ты отдашь предпочтение кому-то одному, другой непременно обидится, и тогда начнется буря. Владыка и Ключарь будут состязаться между собой, поднимая гигантские стены волн и нагоняя черные громады туч. От мира между двумя богами зависит жизнь и благополучие целой страны: сколько рыбы поймают в море, широко ли разольется горная река весной.
Здесь есть, конечно, и другие храмы, алтари которых посвящены таким богам, что в почете, наверное, во всех известных землях: плодородие, семейный очаг, солнце, река и горы. Но что могут все они без милости Владыки и Ключаря? Поэтому поторопись, о, путник, кинуть равные горсти ладана на жертвенники обоих божеств под монотонное пение жрецов далекого приморского города, тогда, может быть, путешествие твое будет благополучным.
Изредка из-за горизонта корабли вместе с товарами привозили миссионеров каких-то диковинных учений, витиевато говорящих мудрецов и таинственных прорицателей, но не все необычное приходило в город со стороны моря. На севере от Полифаса за горами растянулась огромная пустыня Аивират. Такое название осталось с древних времен. Никто не помнит, что оно означает, и кто впервые его употребил, но в самых древних летописных свитках огромная красно-рыжая пустошь называлась именно так.
С севера в город иногда приходили караваны из степей и других неведомых и диковинных стран, откуда на юг и восток везли товары, дорожающие с каждым новым шагом верблюда или мула. Полифас был важным перевалочным пунктом на древнем торговом пути. Здесь путники пополняли запасы и расходились, кто-то отправлялся на юг, а кто-то садился на корабли и плыл на восток. Старожилы часто ворчат, что раньше из-за гор приходило больше чужаков. Теперь, видимо, они открыли какой-то другой путь для себя, отчего иноземных товаров в Полифасе стало меньше, и многие его жители стали промышлять пиратством, наемничеством и разбоем, что, впрочем, еще меньше привлекает сюда и без того редких путешественников. Может, когда-то караваны и вовсе перестанут здесь ходить, а может…