: пригодная для жизни атмосфера, обилие воды и ресурсов, мягкий климат, ничто не предвещало беды. Однако за кажущимся раем скрывалась мрачная тайна, о которой никто не знал… до тех пор, пока не стало слишком поздно.
Джонатан Хансон, командир экспедиции, стоял на обзорной платформе и смотрел на серо-зелёные холмы, окаймлявшие горизонт. Ещё немного, и эта земля станет домом для тысячи колонистов, а затем – и для миллионов. Но на его лице не было радости. Он потерял уже восемнадцать человек.
Первое исчезновение произошло на девяносто девятый день после посадки. Луис Грант, инженер, не вернулся после стандартного обхода периметра. Он просто исчез, оставив за собой лишь отключённый коммуникатор и несколько следов, ведущих в густые заросли. Тогда все думали, что это несчастный случай. Случалось всякое – падение в расщелину, обвал или нападение местных хищников, хотя никто из них ещё не встречался лицом к лицу с опасной формой жизни.
Затем исчез Марта Дюваль, биолог. Её следы тоже обрывались внезапно, без борьбы или признаков того, что кто-то или что-то забрало её силой. Два случая подряд, и слухи о том, что Нексус-9 не так уж и безопасен, стали распространяться по лагерю, как лесной пожар.
С каждым последующим исчезновением страх превращался в леденящий ужас, охватывающий всех и вся. Никто не мог объяснить, почему колонисты пропадали, и что происходило с ними. Но вскоре возникла закономерность: каждый из исчезнувших прожил на планете ровно сто дней. Исчезновения случались без предупреждения, в разных местах, с людьми разных профессий. Точные сроки указывали на что-то большее, чем простое совпадение. И с каждой новой потерей атмосфера в лагере становилась всё напряжённее.
– Командир, всё готово, – голос Мэтта раздался за спиной, вырывая Джонатана из раздумий.
Хансон медленно повернулся к своему заместителю. Мэтт Лоусон был одним из самых надёжных людей в команде, и даже он теперь ходил с тревогой в глазах, опасаясь, что их очередь скоро наступит.
– Сколько нас осталось? – Джонатан задал вопрос, хотя уже знал ответ.
– Тридцать два человека, – ответил Мэтт. – Если исключить тех, кто собирается уезжать на шаттле через два дня.
Джонатан вздохнул. Половина команды уже была на грани нервного срыва, требуя эвакуации, несмотря на запрет покидать планету до завершения основной фазы исследований. Но даже самые стойкие начали задумываться о побеге.
– Ты уверен, что хочешь это сделать? – Лоусон пристально посмотрел на Хансона.
Командир не ответил сразу. Он посмотрел на свой коммуникатор. Сегодня был его сотый день на поверхности Нексус-9. Завтра – сто первый.
– У нас нет выбора, – наконец ответил Джонатан, его голос звучал глухо. – Мы должны узнать, что здесь происходит. И я сделаю это.
Мэтт кивнул, хотя ему было тяжело смириться с решением командира.
– Хорошо. Экспедиция начнётся на рассвете, мы всё подготовили. Но ты понимаешь, что обратно ты можешь не вернуться?
– Понимаю, – тихо произнёс Хансон, подойдя к обзорной платформе и ещё раз оглядев планету, которая внезапно стала для него тюрьмой.
Раннее утро
Медленный рассвет разливался по лагерю, окрашивая небо в странный фиолетово-розовый оттенок. Это был последний день Джонатана в прежней жизни. Утром он покинет лагерь и отправится вглубь планеты, туда, куда ещё не заходил ни один человек. Все его коллеги знали, что его цель не только разведка. Внутри него была тревога, словно он приближался к невидимой черте, пересечь которую означало столкнуться с чем-то древним и неведомым.
Команда собрала минимальное оборудование для его похода: рюкзак с датчиками, пищевые рационы на неделю, оружие, хоть никто и не знал, что они могут встретить в лесах Нексуса. Две камеры на дроне должны были записывать всё, что произойдёт. Это было их единственной надеждой на ответы.
Когда Джонатан двинулся к краю лагеря, тишина казалась громче любого шума. Никто не решился подойти попрощаться – страх, что его судьба окажется слишком близкой к их собственной, останавливал всех.
Перед тем как уйти, Хансон включил личный журнал:
– Джонатан Хансон. Сто первый день на поверхности. Я направляюсь на юг, за пределы известных координат. Если меня больше не увидят, надеюсь, что мои записи помогут понять, что произошло.
Он отключил запись и посмотрел на необъятные просторы планеты, которые ещё несколько месяцев назад сулили надежду. Но теперь они хранили лишь мрачную тайну, которая ждала своего раскрытия.
Глава 2: За пределами известного
Джонатан шагал, не оглядываясь на лагерь, оставленный позади. Шум шагов по каменистому грунту и мягкое дыхание ветра были единственными звуками, сопровождавшими его. Вдали тянулся густой лес, сквозь который не пробивались лучи утреннего солнца. Темные кроны деревьев казались непроницаемыми, словно преграждали путь в царство теней.
Его мысли вертелись вокруг исчезновений, хотя до сих пор у него не было даже намёка на объяснение. Логика подсказывала, что