бледное и аскетичное, выражало лишь холодное безразличие к происходящему. Это был Инквизитор, посланный из города, чтобы покарать “служителей дьявола” и очистить землю от скверны.
В железной клетке, установленной рядом с горящим домом, корчился Старый Ян. Его лицо было измазано сажей, глаза полны ужаса и отчаяния. Он хрипел, пытаясь что-то сказать, но из горла вырывались лишь клочья кашля.
– Что же вы творите, окаянные! – закричала баба Агафья, бросившись вперед. Солдаты грубо оттолкнули ее. – За что вы его мучаете? Он же безобидный старик!
Инквизитор повернул к ней свое лицо. В его глазах не было ни капли сочувствия.
– Этот человек – слуга дьявола, ведьмак. Он отравлял наши земли, наводил порчу на скот, насылал болезни на людей. Он должен понести заслуженное наказание.
– Врете! – закричал из толпы молодой парень, Микола. – Ян никому зла не делал! Он лечил людей травами, помогал советом!
Солдаты схватили Миколу и повалили на землю. Один из них замахнулся дубинкой.
– Молчать! – прошипел Инквизитор. – За неповиновение вас ждет та же участь.
В толпе воцарилось молчание, нарушаемое лишь треском огня и хрипами умирающего Яна. Люди боялись, но в их глазах читалась ненависть. Ненависть к Инквизиции, к произволу, к несправедливости.
Кузнец Матвей, стоявший в задних рядах, сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он знал Старого Яна с детства. Он был добрым и мудрым человеком. Обвинения в колдовстве были абсурдны. Но Инквизиции не нужны были доказательства. Им нужна была власть, страх и золото, которое они вымогали у крестьян под видом “пожертвований”.
Когда дом Старого Яна полностью сгорел, Инквизитор приказал убрать клетку с телом. Солдаты поволокли ее к ближайшей яме, предназначенной для нечистот.
– Вот что ждет всех, кто осмелится противостоять святой Инквизиции! – провозгласил Инквизитор, оглядывая толпу. – Да будет это уроком для вас!
Затем он развернулся и направился к своей карете, сопровождаемый солдатами. Толпа расступилась, провожая их ненавидящими взглядами.
После отъезда Инквизитора, крестьяне стали расходиться по домам. Но в воздухе висело напряжение. Страх смешивался с гневом, образуя опасный коктейль.
В избе кузнеца Матвея собрались самые смелые и уважаемые люди деревни. Помимо Матвея, там были Семен, мельник, отец Василий, местный священник, да Микола, которого отпустили солдаты после вмешательства отца Василия.
– Ну что, братья? – начал Матвей, оглядывая присутствующих. Его голос звучал хрипло, но твердо. – Сколько еще мы будем это терпеть?
– А что мы можем сделать, Матвей? – ответил Семен, потирая свои замученные работой руки. – У них солдаты, оружие, власть. Мы же простые крестьяне.
– У нас есть кое-что посильнее, чем оружие, Семен, – возразил отец Василий. – У нас есть вера. Вера в справедливость, в правду, в Бога.
– Вера хороша, отец Василий, – сказал Микола, с ненавистью глядя в окно, – но она не спасет нас от меча Инквизитора.
– А еще у нас есть земля, – добавил Матвей. – Наша земля, которую мы обрабатываем своими руками. Земля, которую они хотят у нас отнять.
– Они уже отнимают, Матвей, – возразила жена Семена, Арина, вошедшая в избу. – Они обложили нас непосильными налогами, забирают последний скот, насилуют наших дочерей. Сколько можно это терпеть?
– Вот именно, Арина! – поддержал ее Матвей. – Хватит терпеть! Мы должны дать им отпор.
– И как ты это себе представляешь, Матвей? – спросил Семен. – Ты думаешь, мы сможем победить Инквизицию с нашими косами и вилами?
– А что нам остается, Семен? – ответил Матвей. – Сидеть сложа руки и ждать, пока они придут за нами? Или лучше умереть в бою, сражаясь за свою свободу?
– Я согласен с Матвеем, – сказал отец Василий. – Мы не можем больше молчать. Мы должны поднять свой голос против несправедливости.
– Но что мы можем сделать? – повторил Семен. – Мы же всего лишь горстка крестьян.
– Мы не одни, Семен, – ответил Матвей. – В соседних деревнях тоже недовольны. Я слышал, что в Ломовке крестьяне уже готовятся к восстанию.
– В Ломовке? – удивился Семен. – Но это же всего лишь маленькая деревушка.
– Да, но там живут такие же люди, как и мы, – ответил Матвей. – Люди, доведенные до отчаяния. Если мы объединимся, мы сможем стать силой.
– Но как мы свяжемся с Ломовкой? – спросила Арина. – Все дороги контролируются солдатами Инквизиции.
– Я знаю одного человека, который может нам помочь, – ответил Матвей. – Это старый лесник, Тихон. Он знает все тропы в лесу. Он поможет нам передать весть в Ломовку.
– Хорошо, Матвей, – сказал Семен. – Я с тобой. Но я не уверен, что это правильное решение.
– Правильного решения не бывает, Семен, – ответил Матвей. – Бывает только выбор. И мы должны сделать свой выбор.
– Я тоже с вами, – сказал отец Василий. – Я буду молиться за вас и помогать,