меня отхлестала ваша монаршая рука.
На этот раз уже никто не сдержался, и зал содрогнулся от взрыва хохота.
Даже сама королева нашла обращение столь забавным, что, казалось, готова была оказать Пало столь дерзко испрошенную им милость.
Король сделал единственно возможное в данной ситуации.
Он сказал Паоло:
– Я освобождаю тебя от порки: твое наказание было бы слишком мягким, ragazzo. Я предпочитаю быть милосердным… Можете расходиться, господа!
Зал вмиг опустел.
Едва Паоло вышел из дворца, как его подхватила толпа и триумфально понесла по улицам Неаполя.
В это время к королю явился Луиджи.
– Не желаешь ли объясниться? – был первый вопрос Франческо.
– Ах, сир, все сорвалось из-за глупости вашего министра.
И Луиджи рассказал королю, как все было, а затем добавил:
– Этой женщиной, сир, была маркиза Дезенцано, предводительница карбонариев… Я в полном отчаянии.
– Отныне ты мой министр полиции, – сказал король. – Я пожалую тебе дворянский титул, но постарайся, чтобы больше таких промашек не случалось.
Забегая вперед, скажем, что новый министр оказался достойным оказанной ему милости, подтверждением чему могут служить сотни брошенных в тюрьму и расстрелянных по его приказу карбонариев.
А между тем толпа вынесла Паоло к особняку Корнарини и потребовала иллюминации.
Управляющий экс-министра заявил, что тележки, груженные дровами, будут направлены к порту, и уже там, в соответствии с приказом короля, люди герцога будут раздавать лаццарони щедрые дары.
Чернь разлилась по улочкам, организовав шумный кортеж своему идолу.
Внезапно Паоло заметил великана, рассекавшего толпу, словно корабль волны.
То был Вендрамин.
Он подошел к другу, под всеобщие аплодисменты усадил его на свои могучие плечи, и людской поток устремился по главным улицам Неаполя в направлении порта.
Тем временем между юношей и колоссом состоялся интересный диалог.
– Она спасена? – спросил Паоло.
– Да.
– Будет меня ждать?
– Да, в течение пяти дней.
– Где будет находиться бриг?
– На выходе из бухты Байя.
– Ты видел ее лицо, этой красотки, когда она говорила обо мне, Вендрамин?
– Да, – сказал великан и с хитрой улыбкой, которая возникала у него на губах всегда, когда речь заходила о друге и его счастье, добавил: – Она тебя любит!
– Ты думаешь?
– Я в этом уверен.
Паоло знал Вендрамина: инстинктивно он понял, что в столь важном вопросе гигант не мог ошибиться.
– В порт! – бросил юноша, и Вендрамин последовал за ним.
Дорога их пролегала мимо королевского дворца.
Услышав крики толпы, их величества приникли к окнам, решив, что все эти восторженные здравицы адресованы им.
Проплывая под окнами, Паоло, словно принц, приветственно помахал королевской чете, а затем послал воздушный поцелуй королеве.
– Какой