битый на семи холмах, носящий неприступное название – Оплот.
Стражники без проблем пропустили разношерстную компанию в город, не удостоив внимания даже грифона. Жители Пограничья давно привыкли ко всякого рода существам – все-таки рядом граница Последней Черте, которую частенько перебегает всякая нечисть. Руби был не на шутку обижен таким равнодушием к своей персоне. Он привык к всеобщему вниманию. Ему льстило, что люди смотрят на него с изумлением и даже с подобострастием – как-никак, а грифоны очень малочисленны на Руне. Да и селятся в глухих местах, как можно дальше от человека. Поэтому такой зверь для горожан – настоящая диковинка. Но только не для подданных Пограничного Королевства.
– Что это с твоим зверем? – поинтересовался у гринча Лис.
– Это на него так угнетающе действует дефицит внимания.
– Вот уж не знал, что он такая утонченная натура, – хихикнул Весельчак. Руби склонил голову и звонко щелкнул клювом перед носом воина. Весельчак отшатнулся, как ахур от ладана.
– Будешь знать, как насмехаться над моей птичкой, – Смоки шутливо погрозил Весельчаку кулаком.
– Жаль, что Баратуда не пошел с нами. Веселый малый. Без его шуток будет скучновато, – с досадой произнес Драчун, поглаживая сидящего на плече кота.
– Я приглашал его, но он отказался, – пожал плечами Пит. – Сказал, что ему нужно уходить. Но пообещал, что обязательно навестит нас.
– Когда уже покажется это проклятая площадь, – заныл Пакостник. – Так отдохнуть хочется. Ноги аж зудят.
– Погоди немного, – успокоил Питер бешеного. – Вот доберемся до королевского дворца, там и отдохнем.
– Милорд, а вы уверены, что мы идем в правильном направлении? – спросил Батька. – Чем ближе к центру города, тем дома богаче стоять должны. А тут как были хибары, так и остались. Или я чего-то не понимаю?
– Жители Пограничья – варвары, – ответил Питер. – Они сравнительно недавно приобщились к благам цивилизации. Поэтому пока роскошь для них – пустой звук. Но дорогу спросить все же следует.
– Эй, милейший, доброго здоровья. – Вудс попытался остановить идущего навстречу ремесленника, но тот проигнорировал приветствие и прошел мимо. Пушистый, сидевший за пазухой Драчуна, презрительно фыркнул.
– Спасибо тебе, добрый человек, – с издевкой крикнул вслед горожанину Весельчак.
Питер тоже решил попытаться разузнать дорогу до главной площади, но очередной прохожий также не повернул головы.
– Эдак мы до вечера будем любезничать, – пробурчал Дуболом и тут же схватил своими мощными ручищами за грудки первого попавшегося на своем пути горожанина.
– Тебя что, обезьяна воспитывала? – рявкнул варвар. – Руки убери, а то так ногой в пах заряжу, будешь знать, как хватать средь бела дня добропорядочных граждан.
Дуболом немного опешил и отпустил прохожего.
– Простите, уважаемый, мы не хотели вести себя неподобающе, – извинился Питер.
– Тог простит. Ладно, чего хотели-то?
– Скажи-ка, приятель, правильно ли мы направляемся к королевскому дворцу? – задал вопрос десятник.
– Правильно. Через три квартала свернете направо. Затем пройдете еще один квартал и повернете налево. А там по прямой, и упретесь во дворец. Вот только если вы к королю, то он вряд ли вас примет в ближайшие несколько дней.
– Это еще почему? – нахмурился Батька.
– Дочка у него родилась. Там сейчас такая гульба идет, что ему не до государственных дел.
– А что, если… – Лис так и не успел договорить – горожанина уже и след простыл. – Ну, что за народ. Каждый из себя чересчур делового строит.
– Милорд, какие будут предложения? Если во дворце идет грандиозная пьянка и королю нет никакого дела, что творится у него в государстве, может на пару деньков устроим отдых, пока Его Величество не просохнет?
– Здравая мысль, – поддержал десятника гринч. – Заодно осмотрим достопримечательности, оценим кухню и здешних красоток.
– Красоток, стряпню и осмотр оставим на потом, – сказал молодой лорд. – Давайте все же дойдем до дворца. А там, если король и вправду в стельку пьян, как уверяют его подданные, тогда можем смело попробовать местную кухню, ну или кому чего больше захочется.
Около четырех часов понадобилось путникам, чтобы добраться до главной площади Оплота. Воины были удивлены бедностью и аскетизмом местной архитектуры. После величественного Сперониума Оплот выглядел не иначе, как захудалый городишко. Одно-, и двухэтажные дома из серого камня, покрытые такой же серой черепицей, нагоняли уныние и тоску.
По периметру площади стояли особняки вельмож и резиденция самого правителя Пограничья.
Архитектура дворца, по меньшей мере, была странной. Этажи были словно налеплены друг на друга. Причем верхний этаж выпирал так, что казалось, он может рухнуть в любую минуту.
В центре площади находился базар. Тут шла бойкая торговля