будем делать? – печальным голосом спросил Василий и опустился рядом с павшим конем. – Эх, братец, – сокрушенно произнес он, – прости меня, – и погладил его.
– Нам надоть бежать отсель, – сказал Алберда. – И как можно дальше. С рассветом татарва появится здеся. Они, брат, хорошо знають, че мы далеко на своих конягах не уйдем.
– Да! – согласился Василий, поднимаясь. – Тогда в путь. Куды пойдем? Я тута в твоем степу и дороги-то не найду. Хде Сарай-то? – спросил он.
– Сарай? Да он в той стороне. – И Алберда показал на юго-запад.
– Че, пошли? – И Василий шагнул в указанную сторону.
– Не туды, – остановил его Алберда, – а пойдем туды, – и показал на север.
– Че так? – удивился Василий.
– А они знают, че нам туды надоть. Вот и поскачут.
Они шли ходко. Алберда рассказывал тайны степи: как ориентироваться по звездам ночью, днем – по солнцу, по разным приметам. За разговором ночь пролетела быстро. Похолодало, и идти было легко. Темные тучи ушли, открыв дорогу лунному свету.
А под утро, взмокшие и уставшие, они присели отдохнуть. Василий тут же заснул.
– Эй, ты, – окликнул его Алберда, – держи.
Парень не откликнулся, и он вынужден был его толкнуть.
– Ешь, – сказал Алберда, подавая ему хлеб и вяленое мясо.
– Хорошо! – удовлетворенно сказал Василий, поев.
– Тише! – насторожился Алберда.
Он приподнялся и стал пристально оглядывать все вокруг.
– Ты че? – подвигаясь к нему, спросил Василий.
– Вродив, лошади. Пошли посмотрим, – и, согнувшись в три погибели, двинул вперед.
Через сто шагов они увидели лощину, а в ней несколько оседланных лошадей.
Сколько они ни смотрели, хозяев коней не увидели.
– Я пройду туда, – Алберда показал на заросшее кустами место, – а ты принеси хлеба.
Обследовав кусты, Алберда и там никого не нашел. Увидев крадущегося к нему Василия, поднялся во весь рост и крикнул:
– Подымайся, тута никого нет. Кони эти без хозявов.
– А где они? – спросил подошедший Василий.
Алберда пожал плечами:
– Погибли хде-то в степу, – кивнул на лошадей, сказал: – Пошли. Только осторожно. Дай-ка кусок хлеба.
Он взял хлеб и разломил пополам.
– Они должны его знать. – Глазами он показал на свой кусок хлеба.
Василий понял, что полуодичавших коней надо чем-то привлечь. А то сорвутся, только их и видели.
Почуяв хлебный запах, лошади тотчас направились к ним. Василий, поглядывая на друга, как тот осторожно подходил к коню, приговаривая: «Мой хороший…», стал делать то же. Вскоре мягкие теплые губы брали с ладони кусочки хлеба. Незаметно Алберда овладел уздечкой. То же сделал и Василий. Поправив седла, они оседлали лошадей.
– Теперь можно ехать и в Сарай, – заявил радостно Алберда.
В город они въезжали поздним вечером. На одном из перекрестков Алберда остановил коня.
– Ну,