не важно. Важно лишь движение вперёд. Встав на путь воина, встаёшь на путь крови и лишения, бесконечной борьбы и возможно славы, что покроет собой всю землю и заберёт имя в века. Люди будут помнить и слагать легенды о том, кто бросил вызов вечности. Кто не побоялся дойти до конца.
1
C топора капала кровь, сотрясая каждой каплей мир, как падение метеорита. Будто конец света уже настал. Не спеша, смешиваясь с грязью и повторяя изгибы тела, она стекала вниз, плавя под собой землю. Диковинное оружие имело короткую крепкую рукоять и огромное лезвие, больше подходящее для двуручной секиры.
Топор держала окровавленная рука бывалого воина. Он был выше среднего роста и плечист. Перепачканная порванная рубаха вздымалась на груди, готовая разорваться при каждом новом вздохе. Голову, низко посаженную на плечах, закрывал шлем, из которого вырывался пар, будто воин мог извергать огонь из нутра. Дюжина матёрых солдат стояла напротив, все закованные в доспехи и готовые на всё. Дюжина храбрецов, бросивших вызов смерти.
Ночь чёрной мантией опустилась на землю. Тучи, подобно крыльям огромного ворона, величественно нависли над головой. C неба упали первые капли холодного дождя, со звоном ударяясь об металл. Вскоре, дождь перешёл в свирепый ливень – погода, свойственная этому времени года, сегодня показала себя во всей красе, обрушив вниз всю воду небес. Реки стали образовываться там, где их никогда не было, превращая местность в топь. Молнии, не прекращаясь, рассекали тьму, ударяя о землю, скалы и деревья. Несколько сухостоев загорелись, создавая неровное освещение. Огонь, усердно борющийся с дождём, вырывал из темноты напряжённые лица. Языки пламени бесами затанцевали на щитах.
Он дошёл до предела, туда где отступать уже слишком поздно. Впереди солдаты, а позади обрыв, падение в который грозит кончиной. Оценив ситуацию, воин решил: обойти сзади его не могли, нападения со спины можно не опасаться. Эти солдаты последние из наёмников – остальные уже сложили головы в погоне за тем, кто родился под знаком зверя.
Воин криво усмехнулся. «Не здесь и не сейчас», – подумал он. Не здесь и не сейчас! Момент затянулся.
Воин сделал плавный шаг в сторону – никто не шелохнулся, затем ещё один шаг. Ноги ступали мягко, с изяществом хищника, крадущегося к добыче, в каждом движении чувствовалась первобытная необузданная сила. Сила, едва сдерживаемая её обладателем. Солдаты стояли, не шевелясь, насторожённо наблюдая за каждым его шагом, их руки сжимали оружие до боли в костяшках.
Воин опустился на колено, глубоко вдыхая воздух. С рёвом, равным дикому зверю, он кинулся на солдат. Нечеловечий вопль ворвался в уши преследователей, вселяя страх и неуверенность, покрывая тело мурашками, пробирая холодом до костей. Строй дрогнул. Отступать было некуда, и каждый это знал, как и то, что последний путь пройден – бейся или умри. C каждым ударом молнии и каждым ударом сердца фигура мелькала всё ближе. Дикий зверь, охотник. Чуть больше десятка ударов, и цель уже совсем близка.
– Держать строй! – сорвался крик, пробегая по толпе одобрительным гомоном.
Они знали – он ранен, эта мысль даровала лёгкую надежду, как вспышка света в кромешной тьме.
Мгновением позже воин падает на колени и катится вперёд по грязи. Размашистым движением он отсекает двоим ноги, солдаты падают на землю, как срубленные деревья, вопя и корчась от боли. C невероятной скоростью воин поднимается, рубящим ударом снизу-вверх рассекая третьего от паха до подбородка – кольчуга, как тряпка, разлетается в стороны вместе с выбрасываемым наружу содержимым. Кровь пульсирующими струями бьёт из рассечённого тела.
На отскоке воин получает обжигающую атаку по груди, и мгновенной контратакой лишает обидчика головы. Он отходит назад и ждёт. Страх, исходящий от солдат, теперь ощутим настолько, что его можно почувствовать в воздухе – это запах смерти. За мгновение четверо из них упали и больше не встанут. Предсмертные стоны нескладно врываются в шум ночной тишины. С обречёнными криками, вперёд кинулись двое. Блеск молнии ослепил их, заставляя растерянно вертеть головами. За спиной раздались вскрики, повернув назад солдаты замерли от происходящего. Посреди семерых соратников танцевал демон, отрубая от них куски тела. Будто не оружие сверкало в его руках, а карающая длань богов…
Шум борьбы стих, фигура, хромая и не спеша, двинулась в сторону выживших. Удар молнии, один солдат упал с торчащим из тела мечем, загнанным в него по самую рукоять. Единственный выживший бросил оружие, обессиленно падая на землю, моля о прощении. Из его уст вырывается всякий вздор о праведной жизни и детях, которым нужен отец. Солдат унимается лишь в тот момент, когда сильным рывком его поднимают на ноги. Он встречается лицом к лицу со своей смертью, имея столь редкую возможность взглянуть ей в глаза перед самым концом. Солдат закидывает голову вверх, ловя открытым ртом последние капли влаги, дарующей жизнь. Так проходит много времени до тех пор, пока он не понимает, что остался жить. Последний выживший, не зная радоваться ему или нет, падает коленями в грязь, сотрясаясь от рыданий. Вся оставшаяся жизнь его пройдёт в страхе ожидания смерти, которая ещё не скоро заберёт в свой вечно холодный дом.
Рассвет