стывала и уже примерила белый саван снежного покрова. Скоро под ним замерзнет все живое и небесное тело превратится в ледяной шар.
Жители Земли смогли отправить на поиски подходящей для жизни планеты лишь два звездолета – разведчика: «Сильвер Дрэгон» с Западного полушария и «Клипер «Циолковский» с Восточного полушария с самыми опытными капитанами на борту. Каждый землянин в душе отчаянно надеялся, что те отыщут для него новый дом в кратчайшие сроки. Пассажирские же космические корабли предполагалось срочно построить к возвращению разведчиков. Хотя даже сейчас было ясно, что мест для всех в них не хватит. И все же люди с упованием следили, как две сверкающие точки исчезают в бездонной черноте неба.
1
Время шло. Корабли бороздили звездный мир, но ничего подходящего им не попадалось.
В капитанской рубке звездолета «Сильвер Дрэгон» находилось двое. Штурман, долговязый рыжий парень по кличке Санни, делал какие-то расчеты. А капитан не отрывал невидящих глаз от чужих россыпей звезд, мерцавших на экране. Они напомнили ему светлячков на даче, где он последний раз отдыхал с женой и сыном. Это был обычный земной вечер…
– А что, если мы не найдем экзопланету? – прервал его воспоминания штурман.
– Кому же, как не нам, представителям сверхдержавы, ее обнаружить?! – отчеканил капитан и выпятил тяжелый подбородок. – Мы, западники, всех на Земле под себя подмяли. Осталось только восточников дожать. И дожали бы, если бы не апокалипсис. Кто ж мог подумать, что случится беда мирового масштаба?!
Он повел плечами, на которых бугрились мышцы, будто отгоняя от себя страшное воспоминание.
– А интересно, будут люди на новом месте выращивать кукурузу, разводить животных? Вот у моего дяди была черепашья ферма. Суп из них – просто объедение! До сих пор помню его запах.
Молодой человек зажмурился и представил тарелку с земным деликатесом. Губы растянула ностальгическая улыбка.
– Вау! – услышал он восклицание своего начальника и открыл глаза. Круг роскошного Розового Солнца занял весь экран. Его прозрачные лучи переливались мягким светом от бледно-розового до ярко-малинового.
– Неземная красота! – благоговейно прошептал Санни. – Вот бы под таким солнышком пожить!
На экране высветились ряды цифр.
– Даст Бог, поживем. Как видно из полученных данных, его единственная планета твердая. Вода имеется. Атмосфера похожа на земную. Будем сажать звездолет!
– А если тот мир уже занят другими существами?
– Занят – освободим! – безапелляционно заявил капитан. – Я выполню приказ любой ценой.
– Господи, пошли удобную площадку, чтобы наш «динозавр» не развалился! – прошептал штурман.
Капитан увеличил на экране картинку экзопланеты и припал жадным взглядом к розовато-размытому изображению континента.
– Наверняка его поверхность покрыта песком, – определил космический волк и медленно выдохнул. – Все О’кей. Посадим нашего ветерана на песочек, как на перину.
Тяжелый, старого типа, корабль ворвался в атмосферу незнакомой планеты. Картинка становилась все более отчетливой. Посреди большой, словно бескрайняя степь, пустыни возникли невысокие красные скалы. Они располагались овалом и напоминали острые зубы в распахнутой пасти акулы. Звездолет падал прямо в капкан её челюстей.
– Погасить скорость! – рявкнул капитан.
– Тормозные двигатели не слушаются: изношены до предела. Давно уже пора выбросить эту развалину на металлолом! Говорил же, нужен новый космолет! – сорвался на крик штурман.
– Его строили бы до сих пор! Плащ не шьют, когда льет дождь! – ледяным тоном осадил паникера капитан и добавил, – управление кораблем беру на себя.
Он сел за пульт, отключил автоматику и вручную повел звездолет на посадку.
Широко раскрыв глаза, штурман видел, как острые вершины с безумной скоростью неслись прямо на них. Он почувствовал себя бабочкой, которую вот-вот проткнут иголки коллекционера, и вытер рукавом мокрое от пота лицо. Радиаторы охлаждения не включились, и в рубке стояла жара, точно в аду. Санни рванул ворот комбинезона и покосился на капитана. В белой облегающей одежде, с каменно-безразличным лицом тот походил на ледяную статую. Но, тем не менее, действовал он быстро и четко. Теперь штурману стало ясно, почему его командира прозвали «ледяным капитаном».
С большим трудом удалось развернуть корабль, и он пронесся над последними пиками гор, не зацепив их. Впереди простиралась большая, размером с футбольное поле, идеальная для приземления площадка свободная от валунов. Но скорость была слишком велика. Приземляться на такой – верная смерть.
– Попробуем опустить звездолет на подушку, – решился капитан. – Она наполнена газом?
– Нет. Ею давно не пользовались. Мы и забыли, что она…
– Заполнить атмосферным газом этой планеты!
– Есть! –