мышей, Шум которых так тих, что и на язык-то не похож. Но чаще всего мы слышим другое: как ночные твари удирают в чащу леса, напуганные нашим шествием по болоту.
Странно другое: почему за нами до сих пор нету погони. Никакого Шума, ни треска веток, ничего… Может, Бену и Киллиану все же удалось сбить мэра со следа? Может, на самом деле все не так уж и страшно? Может…
Девчонка останавливается, чтобы вырвать из болотной грязи застрявший ботинок.
Девчонка.
Нет. Они придут. Единственное правдоподобное «может» – они ждут рассвета, чтобы двигаться быстрее.
Так что мы идем дальше, все больше и больше выбиваясь из сил, изредка останавливаясь, чтобы отойти в кусты. Потом настает моя очередь кормить своих спутников, я достаю из рюкзака припасы Бена и раздаю.
И мы снова отправляемся в путь.
Наконец наступает час – прямо перед рассветом, – когда мы уже не можем идти дальше.
– Надо передохнуть, – говорю я и бросаю рюкзак под дерево. – Сделаем привал.
Девчонка тоже кладет сумку – уговаривать ее не приходится, – и мы оба падаем как подкошенные.
– Пять минут, – говорю я, подкладывая рюкзак под голову, как подушку. Манчи сворачивается у моих ног и сразу закрывает глаза. – Пять минут, не больше! – напоминаю я девчонке, которая уже накрылась маленьким одеялом. – Не устраивайся слишком удобно.
Да-да, нам надо идти дальше. Я только на минутку закрою глаза, отдохну немного, и мы сразу пойдем – после отдыха шагать будет веселей.
Совсем ненадолго.
Я открываю глаза, солнце уже почти встало. Не полностью, но светит только так.
Черт! Мы продрыхли целый час, если не два.
И тут я понимаю, что меня разбудило.
Шум.
Люди мэра!..
Я в панике вскакиваю на ноги…
И вижу, что никакие это не люди.
Над нами навис огромный кассор.
Еда? – спрашивает его Шум.
Я же говорил! Я знал, что кассоры не ушли с болота!
С того места, где спала девчонка, слышится испуганный вскрик. Проснулась, значит. Кассор поворачивается к ней. Тут вскакивает Манчи и лает как оголтелый:
– Прочь! Прочь! Прочь!
Кассор снова поворачивает голову в нашу сторону.
Представьте себе самую большую птицу, какую только можете: она такая огромная, что даже не летает, ростом два-три метра и с длинной-предлинной шеей. Перья у нее еще остались, но они больше похожи на шерсть, а крылья годятся только на то, чтобы оглушать жертву. Но самое опасное – ее ноги. Мощные длинные ноги, мне по грудь, с острыми когтями. Если зазеваешься, один пинок такой ногой – и тебе конец.
– Не бойся, – говорю я девчонке. – Они безобидные.
Это правда. По крайней мере, так говорил Бен. Они питаются мышами и дерутся, только если на них напасть, а если их не трогать, они миролюбивые, доверчивые и даже едят с рук. А еще у них вкусное мясо, и это сочетание – миролюбия и съедобности – сделало их такой желанной добычей для переселенцев, что к моему рождению на много миль вокруг не осталось