нас к султанскому шатру, сказав:
– Если будет страшно, в нем вы найдете убежище.
– Эйл, я хотела узнать, вы верите этой легенде?
– Первоисточники сообщают, что именно на этих условиях было составлено письменное соглашение о взаимопомощи, которое храниться у султана. Считаю документ достоверным, не верить которому я не могу.
– Вы видели его? – опередил меня Нацтер.
– Разумеется.
«Значит, и мы должны на него взглянуть», – твердо решила я. Нацтер кивнул, соглашаясь со мной.
Я вдруг заметила, что становится сумрачно. Сначала думала, что мне чудится, но нет: Солнце уже не светило как прежде. На него словно постепенно натягивали темное покрывало. Люди, затаившиеся на стенах, и те, кто продолжал стоять вдоль них, за прилавками палаток или вокруг жертвенника, то и дело посматривали вверх.
– Мне мерещится, что темнеет, или действительно затмение? – поинтересовалась я.
– Раз в месяц Солнце поворачивается к нам черной стороной и тогда ночь длится трое суток. А этот праздник единственный, который приурочен к такому времени. Он еще означает начало Нового Года.
– Фейерверк будет? – весело спросил Нацтер.
– И Дед Мороз, – с улыбкой ответил Эйл, – но у нас он зовется Седой Дед.
– Хотите, угадаю, кто сыграет его роль?
Даже я догадалась, кого имеет в виду Нацтер и улыбка невольно пробежала по моим губам.
– Угадать несложно. Это я и еще человек сорок таких же, как я стариков.
Нацтер не скрывал огорчения по тому поводу, что угадать ему так и не дали.
– А подарки Седые Деды раздают?
– А какой Новый Год без подарков? Правда, вместо везде принятой елки, у нас вон то деревце, – Эйл указал на пальму, растущую в центре площади.
Только сейчас мы обратили внимание, что, она увешана гирляндами, игрушками в виде паучков и серебристыми каплями дождя. На листьях лежал толстый слой блестящей конфетти.
С каждой минутой становилось все темнее и темнее. И, наконец, стало так темно, что я могла видеть лишь светящиеся желтым светом глаза охранников и Эйла. Потом увидела сотни пар глаз на стенах и крышах зданий. Это было жуткое зрелище.
«Нацтер, я тебя не вижу, ты где?» – встревожилась я.
Вместо ответа он сжал мою руку.
– А освещение улиц в такие дни предусмотрено? – поинтересовался паренек.
– Да, но сегодня это случится после проведения ритуала.
Ожидание начала такого события не было долгим. Мы неожиданно увидели белое пятно, приближающееся к нам, и услышали мелодичный звон колокольчиков.
– Эххе… ухес… то… по… гун! – с громким притопом и ударением на последнем слове произносили люди в белом, подпрыгивая вокруг паука. Восьминогое, размером с лошадь, создание было покрыто фосфорицирующей пылью, о чем я догадалась, когда оно остановилось, не дойдя до жертвенника несколько шагов.
– Эххе… ухес… то… по…гун! – крикнули последний раз люди и замерли, приложив листья к груди, и склонив головы.
Султан