sis>Санкт-Петербург, 1796 год
Этим сентябрьским вечером наследник российского престола цесаревич Павел прибыл в Полюстрово, где прямо на набережной Невы разместилась роскошная загородная усадьба графа Александра Андреевича Безбородко.
Для великого князя Павла Петровича личное приглашение от графа посетить его имение стало абсолютной неожиданностью. У сына Екатерины Великой и так были весьма скверные отношения с родной матерью, что уж было говорить о каком-либо общении с её окружением…
А тут сам Александр Андреевич, наиболее влиятельный статс-секретарь и любимый докладчик императрицы, выразил желание пригласить Павла в гости, чтобы лично пообщаться с ним с глазу на глаз на некую важную и весьма деликатную тему.
Великий князь не знал, чего можно было ожидать от предстоящей встречи с человеком, о котором ходили настоящие легенды даже за пределами Петербурга. Поговаривали, что Безбородко, помимо своего феноменального ума и большого влияния на императрицу, обладал сказочными богатствами в виде различных произведений искусства, бесчисленных дворцов, десятков тысяч крепостных душ и даже уникального собрания драгоценных камней. При этом для многих было загадкой, как граф, будучи беспросветным бабником и почитателем алкоголя, мог устраивать в своих дворцах недельные кутежи с оргиями и, несмотря на это, всегда продолжать эффективно вести государственные дела и пользоваться безграничным доверием и милостью со стороны Екатерины.
Кое-кто даже утверждал, будто граф состоит в некой тайной масонской ложе, которая практикует настоящую магию и алхимию. Она-то, по нелепым слухам, и продвинула Безбородко так высоко по придворной карьерной лестнице.
В любом случае цесаревич чувствовал, что приглашение в гости от этого загадочного екатерининского вельможи возникло неспроста. Вполне возможно, что оно даже каким-то образом связано с резко ухудшившимся за последнее время состоянием здоровья императрицы.
Павел сошел с кареты, остановившейся напротив ограды усадьбы Безбородко, после чего к цесаревичу тут же подбежал одетый в ливрею мужчина средних лет, который, судя по всему, был одним из камердинеров в поместье графа.
– Добрый вечер, ваше императорское высочество! – чуть поклонился слуга, сразу узнав великого князя.
– Я к Александру Андреевичу, по личному приглашению, – без приветствий, хмуро ответил ему Павел.
– Да, конечно. Он вас уже ждет-с. Позвольте, я провожу…
Павел молча согласился и затем медленно последовал вслед за слугой графа, открывшего створку внушительной ограды усадьбы. Сама ограда по всей длине была украшена более чем двумя десятками скульптур сидящих львов, удерживающих в зубах цепь.
Спустя минуту цесаревича провели через главный вход усадьбы, за которым скрывался роскошный парадный зал, украшенный различными скульптурами, колоннами и расписной мозаикой вдоль стен. Было весьма затруднительно представить, каких невероятных денег могла стоить вся эта внутренняя отделка.
– Сюда, пожалуйста, – указал камердинер на одну из дверей Павлу, увлеченно осматривающему внутреннее убранство поместья.
Великого князя провели через пару комнат в огромную гостиную, где Павлу открылся истинный размах кучерявой жизни графа: огромный стол по центру был усыпан изысканными дорогими напитками, различными деликатесами и экзотическими фруктами. А в углу гостиной стояла длинная и широкая кровать, где, к истинному изумлению и небольшому смущению Павла, лежали три полуголые девицы и бесстыдно ублажали друг друга.
– Добро пожаловать, Ваше Высочество, – раздался слева мягкий и приветливый мужской голос.
Павел оглянулся и увидел графа Безбородко собственной персоной: он вальяжно сидел на кресле в легком домашнем халате, удерживая в одной руке бокал вина. Граф выглядел точно так, как его изображали на картинах: крупный, невысокого роста, с добродушным лицом, а также внимательным и умным взглядом своих зеленых глаз.
– Искренне рад, что вы приняли моё приглашение, – продолжил Безбородко и указал жестом Павлу на рядом стоящее кресло. – Присаживайтесь, не стесняйтесь…
Великий князь через пару секунд неспешно сел в соседнее кресло и при этом продолжал робко молчать, будто в данной обстановке вовсе не он был законным наследником престола и великим князем, а сам граф.
– Вы, верно, притомились добираться сюда из Гатчины. Может, желаете вина, угощений? Или, возможно, вам приглянулась одна из этих прекрасных сударынь? – граф махнул головой на трех девиц легкого поведения. – Всё для вас, ваше высочество. Чувствуйте себя, как дома…
– Благодарю, Александр Андреевич, но я, пожалуй, воздержусь, – наконец подал голос Павел.
– Жаль. А я так хотел оказать нашему дорогому наследнику престола приятное гостеприимство.
– Послушайте, граф. Вы ведь не для этого меня сюда позвали. Может, давайте сразу перейдем к делу?
– Ох, да, да, – сразу сделал виноватый вид Безбородко. – Конечно, ваше высочество. Ваше слово – закон.
Граф повернулся к девицам