девочка звонким голосом, вскидывая голову, и чуть не выронила альбом, увидев перед собой фигуру в черной рясе…
Но поборов страх Женя тщательнее присмотрелась и поняла – это был всего лишь один из манекенов, про которые она успела позабыть.
– Хватит бояться, – сказала девочка, обращаясь к себе и пытаясь взбодриться, – ты же знаешь, что в темноте никто не водится.
– Да неужели? – возразил кто-то позади обиженным голосом.
Женя так и подскочила на месте, но, быстро обернувшись, никого не увидела.
– Прости! – извинился тот же голос. – Я тебя напугал? Я не хотел, правда.
Голос действительно звучал виновато. Почувствовав это, Женя немного успокоилась и выбралась из-за коробки, куда спряталась, услышав извинения и осознав, что ей это вовсе не мерещилось.
– Кто ты? – поинтересовалась девочка, озираясь по сторонам в безуспешных попытках рассмотреть говорившего. Но вокруг никого не было!
– Меня зовут «В», – представился невидимый собеседник, – но лучше зови меня дедушкой. Мне нравится, когда меня так называют.
– Дедушка «В»? – удивилась Женя. Такого странного имени, состоящего всего из одной согласной буквы, она ещё не слышала.
– Ну да! «В» – коротко и просто, легко запоминается. А как вас зовут, юная леди? – осведомился невидимый дедушка.
– Женя, – ответила совершенно сбитая с толку девочка. – А вы где?
– Я на коробках перед тобой сижу, только ты меня не увидишь, не старайся.
– Почему? – страх вновь стал подкрадываться к сердцу, – вы что, привидение?
– Нет, нет, не привидение, – заверил дедушка «В», – на вопрос, что я в принципе такое, весьма сложно ответить. Я просто «В». Живу я во тьме, и увидеть меня могут лишь те, кто сами погружались во тьму, становились ее частью.
Сказано всё это было настолько бодрым и веселым голосом, что Жене стало не по себе. Ещё бы: встретить на своем чердаке неизвестного, живущего во тьме, – от этого и человек со стальными нервами мог бы сознание потерять. Заметив, что девочка начинает дрожать от страха, дедушка «В» спохватился:
Ой, опять я тебя напугал. Не волнуйся, я тебя не трону. На самом деле я очень добрый и очень люблю детей.
Разве во тьме… можно быть добрым? – собрав всю храбрость, спросила Женя.
Что за вопрос? Вот Надежда, например; разве она злая?
Девочка снова опустила глаза на фотографию:
– Нет, но ведь ведьмой её так просто в шутку назвали.
– Но ведь назвали же, и она совсем не злая. Она устраивала представления с тенями, показывала всякие фокусы.
Услышанное заставило Женю задуматься.
– Наверное. Она же в театре работала. Послушай, дедушка, а ты какие-нибудь фокусы делать умеешь?
Теперь, когда страх отступил, в девочке вновь пробуждалось привычное детское любопытство, и это, кажется, сильно подняло настроение дедушке «В».
– Могу,