за ней. Вокруг висело такое напряжение, что его можно было пощупать. Уменьшить накал удалось моей соседке. Она задала вопрос Голубинской:
– Значит, это родовые птицы отсеивают претенденток?
– Что вы, душенька. Вы же не за родовую птицу замуж выходите, – залебезила куратор. – Императоры сами принимают решения, а магические птицы следят, чтобы они не сделали неправильный выбор.
По залу прокатился лёгкий смех. Жанна, девушка невысокого роста с тонкими рыжими волосами и лицом в веснушках, покрылась красными пятнами и стала нервно подхватывать локон и прятать его за ухо, но он всё равно выбивался из причёски.
– Девушка, две из вас станут императрицами. Это неподобающее поведение, – пристыдила их Голубинская.
– В шесть ужин с императорами, – вклинилась в разговор Коноплянка, – до этого у вас свободное время. Вся информация появится в каталогах. Не опаздывайте.
– До встречи за ужином. И пусть любовь вас окрыляет, – добавила Марта.
Цокая каблуками до мозаичному паркету, кураторы покинули рубиновый зал. Я раскрыла каталог претендентки, когда к нашему столику подошла троица участниц: одна Татьяна Клёст, а имён других девушек я не знала. Татьяна хлопком по ладони сложила перьевой веер и с презрением посмотрела на меня и мою соседку.
– Синий чулок Савойи и провинциальная оборванка. Девочки, вам не кажется, что это идеальное сочетание? – спросила она своих подруг. – Так и хочется им вручить по короне.
Троица открыто высмеивала нас. Я хотела ответить, но меня опередила соседка:
– А почему тебя это так беспокоит, Танечка? Боишься, что тебе не хватит места на троне? Зря, папочка найдёт тебе прекрасного мужа среди графов, если кто-то из них захочет взять в жёны неяру и расстаться со своей магией, – парировала Жанна.
– Всё что угодно, лишь бы не рыжее недоразумение рядом с императором, – безразлично хмыкала Клёст. – Пойдёмте, нечего тратить на них своё драгоценное время.
– Я не откажусь, – сказала ей вслед.
Мои слова остановили троицу.
– Что, простите? – переспросила она у меня.
– Я не откажусь от короны, – положила обе руки на стол, демонстрируя браслеты. Решила осадить нахалку: – Тем более что благодаря особому условию, по которому император не может выгнать свою настоящую любовь, у меня есть преимущество перед другими, – самодовольная улыбка с лица Татьяны сползала, а её подруги удивлённо вздёрнули брови. Только потом я заметила, что они смотрят на браслет, на котором сокол ожил и зашевелил крыльями. Лицо соперницы исказила лютая злость:
– Ты, мерзкая… – зло прошипела Татьяна.
Но её перебила моя соседка:
– Я бы не была столь несдержанна. Возможно, сейчас ты грубишь будущей императрице.
Татьяна побледнела, сжала губы в тонкую линию, резко развернулась и стремительно пошла к выходу. Я опешила от такой реакции на мои слова. Жанна еле сдерживала приступ хохота:
– Какая ты прелесть! Я Жанна Иволга.
Она