насестов для крылатых почтальонов. – Не забудь адрес, иначе голубь не найдёт дорогу.
На клочке бумаге написала Агате, что доехала хорошо, как вокруг красиво и чтобы она передала привет дедушке. Указала адрес, свернула послание и привязала к лапке голубя. Птица вспорхнула к потолку и вылетела в одно из отверстий.
Я подошла к женщине расплатиться. Она, погружённая в чтение, не обращала на меня никакого внимания.
– Ты представляешь, какая вертихвостка? – пробормотала себе под нос.
– Кто? – не удержалась от вопроса.
– Ну вот же в вестнике написано, – ударила рукой по газете. – Прилетела из каких-то трущоб, охомутала сразу двух императоров. Вертихвостка или ведьма.
Я улыбнулась и положила перед ней деньги – женщина читала статью, о которой в мобиле говорил Вацлав.
– Может, она хороший человек.
– Да откуда ты знаешь? – она оторвала глаза от прессы и наконец взглянула на меня, оцепенев. Брови полезли наверх, а нижняя губа задёргалась.
– Знаю… Можно у вас попросить эту газету? – женщина закивала головой и протянула мне прессу. – Благодарю.
Улыбаясь комичности ситуации, я вышла на улицу. По пути к дворцу читала прессу, понимая реакцию почтальона. Статья выставляла меня аферисткой, незаконно попавшей на отбор. Под конец я разозлилась и выбросила газету в урну. Остановилась перевести дух. На улице было пусто – дворец совсем рядом. Достала из сумки яблоко и хотела откусить, но кто-то больно ущипнул меня за ладошку. Дёрнулась и выронила фрукт, он покатился по полу. Длинношеяя птица с дирижабля материализовалась и проглотила его.
– Ты откуда взялся? Преследуешь?
Зверь, слегка наклонив голову, посмотрел на меня. Моргнул, раздул шею и издал низкий гудящий звук.
– Я не понимаю.
Я сделала шаг к нему – монстр растопырил чёрные крылья с белыми перьями на их краях, раскрыл пасть и исчез.
– Преследователь на мою голову, – произнесла вслух и поторопилась на императорский ужин.
***
В небольшом помещении длинный стол украшала белоснежная скатерть. В обоих концах восседали императоры. Татьяна Клёст сидела по правую руку от Марьяна, рядом с Гавриилом находились сёстры Грифонские: Иветта и Клара. Оркестр играл спокойную музыку. Моё сердце было не на месте. Передо мной стояли около двадцати столовых приборов, и я абсолютно не знала, что с ними делать. К тому же Татьяна подметила мою нерешительность, и я ждала укола яда в свой адрес.
– Что желаете, госпожа Лебедянская? – подошёл официант.
– Я пока воздержусь.
К моему невезению, участницы сами выбирали блюда. Моя соседка ела устриц с таким мастерством, что мне нужно лет десять учиться. Другая девушка выбрала мясо, но я его не употребляю вообще – я вегетарианка, как и весь мой род.
Жанна Иволга сидела от меня через три человека, и я никак не могла к ней обратиться. Поэтому решила делать вид, что не голодна, хотя есть хотела смертельно.
– Ваше императорское величество Гавриил