коротко ответил Гардер и отвернул лицо. – Вы должны меня понять, мистер Сторнер, хотя я и не собираюсь ни перед кем оправдываться. Я не хочу лишиться работы. И моей команды.
– Но ведь вы всегда сможете найти себе другую, – возразил я.
– Все гораздо сложнее, – тихо закончил он и, с усилием взяв себя в руки, принужденно опустился на стул и знаком пригласил меня последовать его примеру.
Рядом с нами пристроилось еще несколько техников, остальные встали вдоль стен или поусаживались на перевернутые контейнеры и ящики. Этот огромный зал был, не считая кое-какого хлама, абсолютно пуст, и я невольно ощущал себя неуютно среди этих голых металлических стен и пола, среди этой горстки людей, управляющих сложнейшими механизмами, спрятанными под металлом. Гардер кивнул технику у пульта управления возле стены, и тот стремительно нажал несколько кнопок. Гигантский экран осветился, и глава отдела только успел мне сказать, что это подряд будут прокручиваться два ролика, и сразу пошла запись.
В черной пустоте космоса одиноко плыл искореженный звездолет, тревожно мигая сигнальными огнями… потом на дальнем плане возникла приближающаяся планета в зеленоватой дымке, и это были единственные два момента затишья на экране. Потом – эффект взорвавшейся бомбы. По барабанным перепонкам ударил грохот выстрелов, рев реактивных двигателей, крики, взрывы. Кадры сменялись с такой скоростью, что невозможно было уследить глазом, не то что окинуть картину. Но то, на что акцентировалось воображение создателей ролика, заключалось в немыслимых перестрелках, море крови, изуродованных роботах и красочной съемке космоса. В музыкальном сопровождении кульминация достигла своего пика – то есть нацеленных на главного героя дюжины бластеров, наступило затишье и темнота, потом экран вспыхнул, и на белом фоне выросли золотые буквы названия книги и нашего издательства, внизу в окружении фонариков и елочных гирлянд мигала огромная надпись алым цветом: «Только во время рождественских праздников. Распродажа новогодних тиражей». У меня болезненно сжалось сердце. Слава богу, сидящие вокруг меня люди смотрели на экран, а не на выражение моего лица. Следом за первым пошел второй ролик. Еще почище первого. Здесь умудрились вставить взрыв планеты, который очень кстати смотрелся в замедленной сьемке, чтобы зрители могли вдоволь налюбоваться ужасной катастрофой и заодно уловить кое-что из сюжета. Апатичный конец на фоне кровавого захода сменился уже знакомой мигающей сводкой о распродаже, и экран окончательно потух.
– Продолжать? – послышался в темноте рядом со мной удивительно спокойный голос Гардера.
– Нет. Зажгите свет.
Вспыхнули стены и потолок, осветив оживленные лица техников. На лице Гардера читалось искреннее любопытство. Я обвел их всех уставшим взглядом и спросил:
– Вы читали эти книги?
– Их все уровни читают, – отозвался кто-то. – Но Первый, конечно, обязан по долгу. А так, да. Читали.
– Случайно, не аннотацию?
– А