с дороги, продираясь сквозь заросли могучих кустарников с широкими, как лопата, листьями. Бой барабанов усилился, как будто теперь он шел прямо из-за деревьев, преградивших ей путь. Девушка пошла на их зов и вышла на круглую поляну, скрывавшуюся за деревьями. Зрелище, открывшееся ей, заставило ее прийти в себя и отшатнуться в испуге. Там, на поляне, горели огни множества факелов, их сжимали в руках высокие и смуглые люди с обнаженными и раскрашенными телами, перьями в волосах и черепами на поясах. В центре поляны возвышался огромный прямоугольный камень, и прямо сейчас на нем было распростерто тело, тело молодого сильного мужчины, грудная клетка которого была раскрыта, а из нее торчали сломанные и окровавленные ребра. Над жертвой склонился жрец, сжимая в одной руке живое сердце, а в другой руке держа острый костяной клинок. Тело мужчины еще жило, извивалось в мучительных судорогах, кровь сильными толчками выходила из артерий и стекала вниз по желобкам, в деревянные чаши, расставленные на четыре стороны света по бокам алтаря.
Жрец выпрямился над телом, подняв пульсирующее сердце высоко над головой, и начал возносить гимны своим кровожадным богам. Анна машинально слушала его завывания, а потом с трепетом осознала, что понимает каждое слово, и в ответ на призыв в ее голове возникает яркий, горящий неземным огнем образ каждого кровавого бога, к которому обращался жрец. Закончив со вступительной речью, он швырнул уже мертвое и начинающее коченеть сердце на землю и поджег его факелом, в знак того, что боги согласились принять жертву. Анна покачнулась в ужасе, видя, как тяжело горит чужая мертвая плоть и, невольно глубоко вдохнув резкий отвратительный запах, вышла из-под деревьев и ступила в круг света. Взгляды всех присутствующих на поляне немедленно обратились к ней. Туземцы молча разглядывали ее из-под нависших над глазами тяжелых бровей, их лица, раскрашенные черной и белой красками, скалились в угрожающей гримасе и, казалось, они были готовы броситься на нее, чужую и чуждую здесь, чтобы принести следующую жертву своим кровожадным богам.
– Этого не может быть, – уговаривала себя Анна и не могла оторвать взгляда от мертвого тела, распростершегося на алтаре, завороженная видом крови, стекающей вниз в подставленные чаши. – Это все мне только кажется, я сплю и вижу сны. Они не смогут причинить мне вреда.
Жрец издал пронизывающий душу вой, а потом подхватил с земли одну из наполненных кровью чаш и медленно, угрожающе приблизился к ней. Анна чувствовала в ужасе, что не может пошевелиться, и не отрываясь смотрела на острый костяной клинок, который он по-прежнему сжимал в руке.
– Кто ты такая? – отрывисто спросил жрец, и снова Анна поняла его иноземную речь.
Она не могла отвечать, скованная ужасом. Он склонился над ней, заглянув глубоко в глаза, обжигая взглядом, а потом отшатнулся.
– Та, кто пьет кровь, – в замешательстве пробормотал он. – Она та, кто пьет кровь! – громко провозгласил он, повернувшись к толпе. Туземцы, окружившие их плотной стеной, загудели.
Жрец