нь быстро добираться до расположившегося ниже по течению городка.
Подобных окружённых стенами башен существовало великое множество, большинство из них почти не отличались друг от друга, будучи возведёнными неизвестным Геомантом в столь давние времена, что никто уже и не вспомнит. Особенность рассматриваемой базы была не в её внешнем виде, а в развешенных по всему периметру гербах ликторов. Вместо привычного многим красно-чёрного изображения стилизованных клыков, местные флаги пестрили искажённой когтистой лапой, очень отдалённо напоминающей волчью. От этого принадлежность к ликторам никуда не девалась, но отношение самих стражей Богини, коими и являлись члены этой организации, к людям и исполнению своих обязанностей могло варьироваться в очень широких пределах. Если вампиры убивали только для пропитания, то местные ликаны очень любили устраивать самую настоящую охоту.
Сотни горожан сгонялись в расположившийся неподалёку лес, после чего им давалась небольшая фора – и начиналась погоня. Даже тренированному человеку стоило невероятных усилий убежать от ликана низших уровней, а если в дело вступали хоть немного развившиеся Тёмные – то всё превращалось в самую настоящую бойню, где оборотни не просто игрались с жертвами, но и позволяли себе полакомиться ещё тёплой человечиной.
***
– Нет, пожалуйста, мы ведь ничего плохого не сделали! – закричала женщина, сорвавшись на плач и вцепившись в сына, но крепкий мужчина в черно-красных одеяниях с изображением лапы на плаще лишь обнажил свои заострённые зубы и провёл увеличенными ногтями по щеке своей будущей жертвы.
– Почему не сделали? Вы посмели поселиться в моих угодьях и отравляли своим присутствием эти великолепные плодородные земли. За всё приходится платить.
– Помоги нам Богиня! – залепетала стоявшая неподалёку девушка, склонив голову и принявшись торопливо читать молитву, но заметивший это ликан лишь усмехнулся.
– Мы – и есть воля Богини! Если будете бежать старательно, я, быть может, даже уговорю своих ребяток вас не насиловать перед поздним ужином. Так что уж постарайтесь!
Рёв вперемешку с причитаниями лишь продолжился, а находящиеся рядом с горожанками мужчины молча сжимали кулаки, коря себя за слабость и бессилие. Даже если накинуться всеми сразу, ликторы нашинкуют всех своими излюбленными топорами, украшенными кусками человеческих костей, либо задерут когтями, и при всём этом не получат особых повреждений – во всех окружающих поселениях ходили слухи о том, что ликаны практически бессмертны, и это были не просто байки. Твари выживали с оторванными конечностями и ужасными ранениями, с лёгкостью восстанавливаясь за пугающе короткий срок, а про лидера ликанов и вовсе ходил слух о том, что он пережил даже потерю головы.
– Оставьте хотя бы детей, – всё-таки не выдержав закричал один из мужчин и тут же испуганно сглотнул, поймав взгляд нечеловеческих глаз с вертикальным зрачком.
Ликтор медленно и вальяжно подошёл к человеку, наклонился, заглядывая пытающемуся отвернуться горожанину в глаза, и прошептал:
– А зачем? У них самое вкусное и нежное мясо.
Кто-то вновь сорвался на плач, переходящий в отчаянный рёв, а ликторы отошли на несколько метров в сторону, выстроились в ряд и, одновременно задрав головы к ясному ночному небу, дружно взвыли. Замешкавшись на секунды, люди тотчас бросились прочь, ломая ветки и расталкивая друг друга в попытке убежать дальше всех и тем самым выиграть себе хоть ещё немного минут жизни.
***
– Раз, два, три, четыре, пять… Мы идём искать! – обрадованно и громко заорал один из ликторов, и остальные начали изменяться, дружно подвывая. Человеческие тела на глазах увеличивались, кожа покрывалась густой серой шерстью, под которой можно было разглядеть перекатывание могучих мышц, а лица вытягивались, формируя зубастые волчьи пасти. Длинные когти, искривлённые в отличную от человеческих сторону ноги – всё это было частично скрыто под мешковатой униформой, которая после превращения села на тварях идеально. Подёргивая волчьими ушами, лидер – самый большой и мощный ликан – клацнул зубищами и устремился в темноту густого леса, хрипло посмеиваясь.
***
Хруст веток, шуршание ткани, далёкий плач тех, кто не был в состоянии справиться со сжимающим сердце страхом, шумное дыхание уставших и гулкое сердцебиение разогнанных адреналином до предела сердец – всё это смешивалось для оборотней в пьянящую мелодию охоты, где каждый уже успел выбрать себе полюбившуюся цель, ориентируясь ещё и по запаху, но убить стае хотелось абсолютно всех. А съесть… Оборотни собирались попробовать на зуб многих, наслаждаясь тёплой сочной плотью, а затвердевшее и холодное мясо из остатков досталось бы не заслужившим право охотиться низкоуровневым волчаткам.
Подёргивая ушами, ориентируясь то на один, то на другой громкий шум, все волки на миг вздрогнули, когда к обычным звукам леса и погони присоединилась… музыка? Односложный проигрыш, громкий и хорошо слышимый, казался дикостью посреди густой чащи, где царило воплощение природных порядков. Быстрые и простенькие звуки резко сменились громко прозвучавшими гитарными струнами, к которым