я, прошлые Игры прошли не совсем так, как мы рассчитывали, – негромко говорил один из более молодых мужчин. – Маленький Билли продержался почти шестнадцать часов. Раньше все заканчивалось часов за шесть-восемь, максимум – десять. Мне кажется, дети с трудом справились с ним. Для следующих Игр нужно будет подобрать более подходящую кандидатуру.
– Маленький Сэмми мог бы подойти, – сказал второй мужчина.
– Сэмми нам не отдадут, – возразил первый. – Ни при каких обстоятельствах. Его дядя слишком любит мальчика и глаз с него не спускает. Он знает, что состояние ребенка необратимо и хочет быть с ним все оставшееся время. Специально для этого прилетел из другого купола.
– Тогда, может быть, Майки? – предложил новую кандидатуру его собеседник.
– Да, это неплохой вариант, – согласился первый. – Здесь никаких сложностей быть не должно. Конечно, сейчас он еще недостаточно слаб, но ведь и Игры будут не завтра.
– Вы в этом уверены? – едва слышно спросил старик.
– Я считаю, семья будет только рада, что ее расходы сократятся, – заметил более молодой мужчина. – К тому же, его мать не очень много времени уделяет детям. Ей с трудом удается заработать на их содержание.
– Вы уверены, что Игры будут не завтра? – снова спросил седой.
– О чем вы говорите? Это же совершенно невозможно!
– Когда-то Игры проходили раз в три года, – заговорил старик. – Потом – раз в год, раз в полгода. А сейчас дети требуют жертву каждый месяц. Каждый месяц! Вы только подумайте об этом!
– Да, да, вы правы, – попытался успокоить его один из собеседников.
– Они хотят Игр все чаще. Что же помешает им требовать их каждую неделю? Или даже каждый день? – вопрошал седой.
– А разве вы сможете им отказать? – неожиданно жестко спросил первый мужчина.
– Нет, не смогу, – едва слышно ответил старик, ссутулился и как будто еще сильнее постарел. На лице его отражалась скорбь. – К сожалению, не смогу.
– Ну, ну, не надо думать, что все так трагично, – вмешался второй мужчина. – Никто не отрицает, что положение серьезно. Но ведь и поводов думать, что все станет еще хуже, нет. Пока что нам удавалось согласовывать даты Игр. Думаю, мы и дальше сможем держать такой интервал. Конечно, сейчас, когда Игры только прошли, всем очень тяжело. Особенно вам, старший жрец несет на своих плечах непростой груз. Но ведь теперь можно немного отдохнуть. Послушайте, вы нам очень нужны. Вы должны беречь себя. Почему бы вам не взять отпуск на несколько дней? Может быть, слетаете на озера?
– Озера слишком далеко, а я слишком стар, – вздохнул седой. – Но немного отдыха мне не повредит.
– Вот и отдохните! – поддержал его второй мужчина. – Сейчас никаких сложных дел не предвидится, с текущими вопросами и рядовые жрецы справятся. А после отдыха возвращайтесь с новыми силами. Вы нужны нам.
Как раз в это время собеседники подошли к небольшому коттеджу. Старик покивал, попрощался со своими собеседниками и зашел внутрь. Мужчины помоложе пошли дальше. Через некоторое время тот, что говорил об отдыхе, отметил:
– И, похоже, нам скоро понадобится новый старший жрец.
– Почему вы так думаете? Мне показалось, что наш руководитель все еще горит желанием вмешиваться.
– Он задает вопросы, – пояснил второй мужчина. – Так же было перед тем, как от нас ушел старший жрец Николас. Он вообще стал спрашивать, правильно ли мы поступаем. Как будто этот порядок не существует уже столько лет! Только вскоре после своих вопросов он ушел в отставку и больше ни во что не вмешивался и ни о чем не спрашивал. А старшим стал жрец Филипп.
– И что нам делать?
– Ждать. Время у нас есть. Потом – выборы. Ну, и попутно можно присматривать новых участников Игр. В одном старик прав, они становятся все чаще. Не известно, когда понадобится новая кандидатура. Главное, чтоб пришельцы ни во что не стали вмешиваться.
– Это они-то? – презрительно скривился первый мужчина. – Они нам не помешают. Я проводил для них экскурсию, разговаривал.
– Да, но они ведь спросили про воздушный город, – возразил его собеседник.
– Все спрашивают про воздушный город, когда видят его впервые, – пожал плечами первый мужчина. – Но на том дело и заканчивается. Так же будет и в этот раз. Даже если они и захотят вмешаться, у них ничего не получится. Они неудачники.
Пришельцы появились под куполом около недели назад. Много лет назад их корабль “Фотон” отправился для исследования пояса астероидов. Пилоты, бортинженеры, врачи, биологи, химики, физики, техники, специалисты дальней связи – всего полетели шесть человек, каждый из них владел не одной специальностью, чтобы при необходимости заменить товарищей. Экспедиция не должна была стать ни особо сложной, ни сколько-то длительной, но правила требовали, чтоб команда была должным образом укомплектована, на всякий случай. Собственно, этот самый случай произошел еще до взлета, на этапе комплектации экипажа – двое их коллег погибли в авиакатастрофе. В Центре управления полетами поспорили, откладывать