Некогда великая твердыня чёрного клана, царствовавшего над гномами, давно уже лежала в руинах. Её острые, словно наконечники копий, башни, грозившие самому небу, скрылись под толстым слоем земли, поросшей сосновым лесом.
Не выдержал неуёмных страстей и интриг, точивших гору, и народ, живший за её стенами. Гордый властитель не хотел смириться с тем, что домами гномов правил теперь не единый правитель, который мечом и золотом объединил все семь царств. Казалось, пришла пора выйти из-под земли и взять правление миром в свои руки. Но нет. Пророчества, эти пророчества, заворожив всех, украли казавшуюся реальностью мечту о мировом владычестве, где место будет только тому, что сможет служить гномам, а всё остальное, словно обломок скалы, будет выброшено.
Но по иронии судьбы именно этот обломок гномьего мира и стал во главе его, разрушив прежние мечты и амбиции. Мудрецы – хранители древности, уча народ, возымели на него влияние, и постепенно оно стало всеобъемлющим. Ничто не происходило более без их решения. Семь магистров встали во главе семи домов, царственный род по воле последнего единого монарха стал одним из семи, которыми правил Великий Магистр, принявший корону как символ смирения царской власти перед мудростью. При этом, по завещанию последнего короля, Великим Магистром мог избираться решением большинства представитель только шести родов, чёрный же клан, чтобы не было искушения вернуть себе царство, к Великому Магистрату не призывался.
Не все в царственном доме были согласны с таким решением, и тогда появился чародей у Чёрной горы. Он поселился у подножья её в маленьком домике у кромки фиорда. Там же, где нашёл своё место в новом мире тот род гномов, который трудился во славу Рождества.
Глубоко в недрах основания горы оставались ещё заброшенные залы и галереи, но кто знал к ним проход? Последний Великий Магистр унёс с собой все знания, указав лишь усыпальницу древних царей, где и просил упокоить его тело до того времени, когда мир изменится безвозвратно. Когда в нём не останется места лжи, вражде, зависти, когда свет будет светить всегда и любовь воцарится навечно.
И корона, старинный символ власти, сверкая семью драгоценными камнями, скованными золотом и железом, лежала на груди древнего старца в ожидании прихода этого мира. Чтобы стать даром, который он преподнесёт Вечному Царю.
Часть первая
Глава 1. Наследник
В недрах горы
«Тук… Тук… Тук…»
Уже несколько месяцев пятёрка гномов трудилась, не останавливаясь ни днём ни ночью. Их предводителем был Ноннон, а его помощников звали Карри, Дорту, Хирон и Прани. Все четверо приходились дальними родственниками Ноннону и стали служить ему, когда он решился во что бы то ни стало добыть принадлежавшую ему по праву корону. Он намеревался занять трон и восстановить древнюю твердыню, положив основание новому царству.
Эта четвёрка жила во дворце Святого Николая. В общем-то они не имели ничего против того образа жизни, который вели гномы в новое время (так у них называлось наше время). Но при этом они оказывали услуги своему сородичу. Одной из них было похищение волшебной лупы. Оно сошло им с рук – никто не стал выискивать заговорщиков. Вот и в этот раз они откликнулись на зов крови.
Работая в недрах скалы, они не знали, ни какое сейчас время суток, ни какая на поверхности погода. Видавшие виды гномы удивлялись целеустремлённости своего предводителя, молот и зубило как бы приросли к его рукам. Он почти не спал. На лице его каменная крошка, смешавшись с потом, уже давно превратилась в панцирь, от которого отскакивали обломки уничтожаемой им породы. Гномы работали парами – иначе было нельзя: длинный коридор, который они проложили за это время, был очень узок.
Прани и Дорту, отдохнув после своей смены, готовились вновь приступить к работе.
– Он как будто с кем-то борется! – заметил Прани. – Ты видел его глаза?
– Да, – почти шёпотом подтвердил Дорту. – Я даже боюсь, как бы с ним не случилось чего.
– Связался с чёртом – пусть пеняет на себя, – махнул рукой Прани.
– Ты это про того, что ходит сюда?
– Да. Не нравится он мне. После каждой встречи с ним наш, – Прани указал взглядом в сторону неистово борющегося со скалой гнома, – ярится всё больше.
– Точно. Я ему вчера говорю: «Мессир, вы бы хоть чуть-чуть поспали». Так он бросился на меня – я уж думал всё: зашибёт молотом, – пожаловался Дорту.
– Жалко мне его, есть в нём что-то хорошее, доброе, – заметил Прани.
– Ха! – недоверчиво усмехнулся Дорту. – Если и есть, то, наверное, это сокровище скрыто в глубине скалы потолще той, что мы уже столько времени рубим.
Гномы взглянули на песочные часы, что стояли неподалёку.
– Ну всё, нам пора, – с облегчением произнёс Прани и перевернул часы.
Оба гнома разом встали на ноги и, подняв свои инструменты, направились туда, где их товарищи бились с базальтовой стеной, что преграждала путь к заветной