а Ведунью и не узнать. Спина у той распрямилась, на щеках румянец появился, глаза молодым задором горят. Взял Иван балалайку и давай плясовую наигрывать. Яга и пустилась в пляс. А как выдохлась, шлёпнулась на лавку у печи и говорит:
– Ай да, Иван! Не смотри, что царский сын. Руки-то откуда надо растут. Ну, сказывай. За какой надобностью в путь-дорогу отправился.
Тут Иван и поведал бабуле обо всём. Говорит ему Яга:
– Батюшке твоему молодильные яблоки помогут. А растут они в саду у Елены Прекрасной. Путь туда не каждому открыт, потому как не все дорогу найтить могут. Сад тот находится за семью морями глубокими и семидесятью горами высокими. Вокруг сада семь церквей стоят. От колоколен церковных семьдесят семь шнуров через весь сад тянутся. Хитрую сноровку нужно иметь, чтобы в сад проникнуть и шнуров не коснуться. Как только коснёшься шнуров, зазвонят колокола на всю округу. Звон тот пробудит семьдесят стражников. Тогда несдобровать смельчаку. Снесут голову с плеч.
Иван внимал каждому слову Ведуньи. А та, удостоверившись, что Царевич верно всё понимает продолжила:
– Вернее всего, без шума, в сад можно проникнуть из горницы Елены. Но горницу ты сам должен отыскать. У Елены Прекрасной есть сосуды с живой и мёртвой водой. Для человеческого глазу они не приметны. Коль узришь их – прихвати. Они тебе службу сослужат в своё время.
– Благодарствую, Ягинюшка. Не подскажешь ли мне где спутника верного сыскать? Боюсь мой конь не доберётся до места. Уж больно немощен.
– Верно мыслишь Иван, царский сын. Не доберёшься до места на коне своём. Есть у меня верный помощник. Бери, коли поймаешь. Только коняку своего мне оставь.
С этими словами Яга открыла погреб, вынула оттуда сокола, да и выпустила его в окно. Иван кинулся вслед за птицей. Бежит, под ноги не смотрит. Уж почти нагнал, как вдруг ноги его в чём-то увязли. Глядь, оказывается он в болото угодил. Вынул Царевич из заплечного мешка кисетик с землёй, что из дому прихватил. Сыплет перед собой и приговаривает:
– Мать сыра-земля, помоги, будь добра. Выстели дороженьку, чтобы я мог болото перейти и ног не замочить.
Тут же перед Иваном дорога образовалась. Побежал он по дороге, нагнал сокола. Развязал кушак, накинул на птицу. Изловил и оседлал. Взвился сокол под облака и понес Ивана за семь морей глубоких и семьдесят гор высоких, во владения Елены Прекрасной.
Пролетели они над морями и горами. Миновали города и веси. Разменяли не одну версту. И вот, открылась глазам Ивановым картина дивная. Промеж гор расположился сад дивной красоты. Растут в нём деревья диковинные, цветут цветы невиданные. А вокруг сада семь церквей стоят. Золотые купола в небеса упираются. На колокольнях колокола серебряные размером с добрую хату. От колоколов шнуры золочёные через весь сад тянутся.
В самом центре сада терем возвышается. Весь узорами резными украшен. Ставенки на окнах цветами разрисованы. И так искусно тот терем срублен, что создаётся впечатление будто над землёй он парит.
Приземлился сокол рядом с крылечком высоким,