казались на фигуре, поэтому женщина предпочитала туго завязанный корсет любым модным веяниям.
– Спасибо за комплимент, maman, рад, что Вам понравилось. – Собеседник княгини был необычайно высок. Форма и вправду шла ему, мундир сидел как влитой. Тускло поблескивали золотом эполеты и аксельбанты. Старший сын княгини, Александр, был совершенно не похож на свою мать. Русоволосый и темноглазый, телосложением он пошёл в отца, князя Виктора. Прямой нос, упрямый подбородок, тонкие губы сжаты в линию – казалось, он не умел улыбаться. Выражение лица смягчалось лишь при взгляде на близких родственников, в остальное время взглядом коменданта Творской крепости можно было заморозить воду в стакане.
– Ты опять слышишь лишь половину! Ну же, улыбнись и будь помягче сегодня на балу. Глядишь, девушки не будут от тебя шарахаться!
– Как пожелаете, maman1.
Александр изобразил улыбку, однако, матери она совершенно не понравилась.
– Сын, ты девушек обольстить хочешь или шпагой проткнуть? Это не улыбка!
– Тогда мне лучше сохранять серьёзность, maman. Так у меня есть шанс показаться загадочным и интересным.
Губы Володковского тронула уже настоящая улыбка, и мать лишь покачала головой.
– Вот можешь же, когда не надо. Ладно, иди! И смотри по сторонам, может, кто понравится.
– Maman!
– Я уже двадцать восемь лет твоя maman! Уже и grand-mère2 хочется стать…
Глава 2
В Лазурной зале было многолюдно. Не смолкали разговоры, кружились в танце пары.
Оркестр играл вальс, по паркету легко скользили Мария Червинская с мужем, князем Червинским.
Живя в отдалённой Нарсской крепости, они редко появлялись в столице, поэтому в этот вечер их появление стало причиной многих обсуждений.
– André, как думаешь, примет ли крепость брата?
– Mon amour3, откуда же мне знать? У него есть сила духа, он прирожденный военачальник… А вот есть ли в нем нота cordialité4, так сказать? Не знаю, не хочу загадывать. Но что-то мне подсказывает, что всё получится.
– Будем надеяться, дорогой, будем верить. Во всяком случае, одному ему будет тяжело справиться…
Будучи сердцем Нарсской крепости Мария понимала, насколько нелегко в одиночку нести это бремя. Испокон веков, когда у крепости зарождался свой дух, он выбирал хранителя, свое сердце. Человек-хранитель крепости становился своеобразным талисманом, оберегом для всех, живущих там. Крестьяне, солдаты, дворяне – все относились к сердцу крепости с уважением и почтением. Если уж дух выбрал, значит, достоин.
Ходили слухи, что однажды крестьяне Сонской крепости взбунтовались, да заковали в кандалы своё сердце. Тогда дух заснул, ушёл в скалы, а человек-оберег потерял все свои силы, состарился в мгновение ока, согнувшись под тяжестью прожитых веков. Правда это, или сказка, которой пугают малышей, никто не знал. Одно знали точно – духа у Сонской крепости нет. Потому никто не хотел благословение богов терять, относились к сердцу крепости бережно. Вокруг таких крепостей вырастали города, место считалось отмеченным богами – благодатным.
Когда Нарсская крепость выбрала Марию своей хранительницей, девушка не предполагала, насколько тяжело вместить в себя такую силу. Это не дело для одного, часто приговаривала княгиня Червинская, с любовью смотря на мужа.
Разделив бремя с ним, девушка вздохнула спокойно, передав часть силы духа мужу.
Теперь она с тревогой смотрела на брата, Александра. Почти уверенная в том, что пробудившийся дух Творской крепости выберет его, молодая женщина переживала о том, как он справится с этой тяжкой ношей.
В свои двадцать восемь Александр Володковский был необыкновенно ответственным. Родители, прививавшие ему с рождения серьёзность, к шестнадцати годам схватились за голову. В то время как остальные юноши влюблялись и дарили своим возлюбленным цветы, молодой княжич проводил время за книгами. Друзья смогли немного изменить его характер, однако он так и оставался тем, кто берет на себя всю ответственность в компании. Родители были удивлены тому, что за всё время Александр с друзьями не устроили ни единой шалости…
К слову, шалости были, только вот планировал их вдумчивый и скрупулёзный Саша, поэтому риски попасться сводились к минимуму.
Талантливый военный, преуспел он и в управлении крепостью.
Глава 3
– Александр, читали ли Вы последний труд Де Коро?…
– Признаюсь Вам, графиня, не нашёл в нём ничего примечательного…
– Что Вы! Что Вы! Это же потрясающее произведение, неужели Вы не почувствовали весь трагизм? Ведь герой, Ле Деро, своими размышлениями приводит нас к…
Смолк вальс, зазвучал падеспань. Александр незаметно толкнул локтем Григория, или Грига, как он сам просил себя называть, стоявшего рядом. Молодой человек ловил каждое слово раскрасневшейся графини Полесской,