Выполняя эти трудные условия, русская экспедиция с января по март 1820 г. сделала пять попыток продвинуться к югу. 16 января корабли находились почти вплотную к Антарктиде – всего в 20 милях от нее, на широте 69°25' и долготе 2°10', у берега, который теперь называется Землей Принцессы Марты, и если бы не плохая видимость, то говорить об открытии южного материка можно было бы без малейших сомнений. И хотя в своем первом донесении Беллинсгаузен не выражает твердой уверенности, что видел именно землю, этот день, 16 (28) января 1820 г., считается датой открытия Антарктиды.
Второй раз экспедиция предприняла попытку достичь Антарктиды в ноябре 1820 г. Было сделано пять «покушений», три раза корабли проникали за Южный полярный круг. Лишь четвертое покушение увенчалось успехом: 9 января 1821 г. был открыт остров Петра I, а 16 января – берег Александра I, о котором Беллинсгаузен пишет: «Я называю обретение сие берегом потому, что отдаленность другого конца к югу исчезала за предел зрения нашего»
Из-за плохого состояния шлюпа «Восток» Беллинсгаузен принял решение прекратить изыскания. Экспедиция отправилась к Новой Шетландии и обследовала ее южное побережье, обнаружив здесь группу из нескольких крупных островов и многих более мелких. Эти острова были положены на карту и названы русскими именами, после чего корабли отправилась в обратный путь.
24 июля 1821 г. шлюпы «Восток» и «Мирный» стали на якорь на Малом Кронштадтском рейде. Плавание продолжалась 751 день (из них ходовых дней под парусами 527, а якорных – 224); было пройдено около 50 тысяч морских миль. Достижения экспедиции Беллинсгаузена можно перечислять долго: открыт новый материк – Антарктида, а также 29 ранее неизвестных островов, точно определены географические координаты множества островов и мысов, составлено большое количество карт, причем определения, сделанные экспедицией, очень мало отличаются от современных.
Проведены важнейшие океанографические исследования: впервые взяты пробы воды с глубины и проведена попытка измерить температуру глубоких слоев; впервые определялась прозрачность воды, изучалось строение морских льдов и впервые проводилось определение девиации компасов на различных курсах. Экспедиция собрала богатые этнографические, зоологические и ботанические коллекции, которые были привезены в Россию и переданы в различные музеи, где они хранятся до сих пор. Задолго до Дарвина Беллинсгаузен совершенно правильно объяснил происхождение коралловых островов, являвшееся до него загадкой; он дал правильное объяснение происхождения морских водорослей в Саргассовом море, высказал много верных замечаний, касающихся теории ледообразования. Особого внимания заслуживает также альбом рисунков, составленный художником Михайловым, а также отчет о плавании астронома И. М. Симонова.
Достижения экспедиции Беллинсгаузена – Лазарева были сразу оценены по достоинству не только в России, но и за рубежом. Впрочем, следующая антарктическая экспедиция была снаряжена только через 20 лет, и ее руководитель, Джеймс Росс, писал: «Открытие наиболее южного из известных материков было доблестно завоевано бесстрашным Беллинсгаузеном, и это завоевание на период более 20 лет оставалось за русскими».
Приоритет русских мореплавателей, открывших Антарктиду на русских кораблях, и поныне никто не оспаривает. Более того, до сих пор не устарели слова немецкого географа Петермана, сказанные в 1867 г.: «За эту заслугу имя Беллинсгаузена можно прямо поставить в ряду с именами Колумба и Магеллана, с именами тех людей, которые не отступали перед трудностями и воображаемыми невозможностями, созданными их предшественниками, с именами людей, которые шли своим самостоятельным путем, и потому были разрушителями преград к открытиям, которыми обозначаются эпохи».
Ф. Ф. Беллинсгаузеном был составлен подробный отчет об этом плавании, увидевший свет в 1831 г. – «Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг света в продолжение 1819, 1820 и 1821 гг., совершенные на шлюпах “Восток” и “Мирный”», который мы и предлагаем вашему вниманию.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
От ученого комитета главного морского штаба
Блаженной памяти государь император Александр Павлович, побуждаемый желанием способствовать распространению полезных сведений, повелел отправить для произведения изысканий в больших широтах Северного и Южного океанов два отряда, из двух судов каждый. Вследствие сей высочайшей воли, объявленной 25 марта 1819 года, избраны для действий в Южном океане шлюпы «Восток» и «Мирный» под начальством капитана 2-го ранга (ныне вице-адмирала) Беллинсгаузена; в Северном океане – корвет «Открытие» и транспорт «Благонамеренный» под начальством капитан-лейтенанта (ныне контр-адмирала) Васильева.
Оба отряда отправились 4 июля 1819 года; первый возвратился в 1821-м, второй – в 1822 году.
Капитан Беллинсгаузен в 1824 году представил Адмиралтейскому департаменту описание своего путешествия со всеми принадлежащими к оному картами и рисунками; департамент 1825 года, марта 17, представил бывшему господину начальнику Морского штаба Его императорского величества об исходатайствовании высочайшего повеления напечатать