ес своего клинка. Маленький пухлый мальчик с крылышками за спиной уже не порхал как бабочка, веселя окружающих и угрожая всем своим золотым луком. Обнимая пухлыми ручонками сидящую на траве перед троном Афродиту, он пытался спрятаться у нее за спиной. Пятнистые олени, которые почти всегда резвились на лужайке, испуганно попрятались в чащу.
Гермеса пока не было видно, и Зевс задумчиво обратился к Афродите:
– Великая богиня! Красота твоя не знает равных ни среди богов, ни среди смертных, а сила любви, которой ты обладаешь, сильнее клинков и копий. Скажи, о достойнейшая, обладающая даром видеть сквозь года, как нам поступить дальше? Какая судьба ждет Избранного? Ведь его сражение – это великая битва за любовь. Сможешь ли ты помочь ему?
Афродита, польщенная вопросом Зевса, оживилась, отодвинула от себя надоедливого Амура и, немного подумав, ответила:
– Владыка богов, громовержец Зевс! Твоя мощь не знает предела. Нет в мире силы, способной противостоять тебе, когда сверкают твои молнии и грохочет гром.
Услышав эти льстивые слова, Артемида Эфесская, стоящая рядом в толпе богов, презрительно поморщилась.
«Уж эта мне Афродита! – подумала она, посмотрев на свою соперницу. – Мало того, что она считает себя самой красивой из богинь, да еще при первом удобном случае беззастенчиво подлизывается к Зевсу».
После гибели юного Актеона между двумя богинями пробежала черная кошка. Афродита не могла простить ей смерть своего любимца, превращенного по прихоти Артемиды в оленя и разорванного собаками.
Афродита между тем продолжала свою речь:
– Даже богини Мойры, что держат в своих руках нити судеб людей и богов, не сумели предсказать судьбу Избранного. И титан Прометей, обладающий даром предвидения, не смог увидеть дальнейшие события. Теряется судьба Избранного в глубинах времени, и даже боги не могут предсказать ее.
Улыбка слетела с прекрасного лица Афродиты, и она продолжала уже с серьезным видом:
– Слишком сложная задача у Избранного, слишком сильный у него противник. Не знают пока ни люди, ни боги, как бороться с ним. Не было у нас еще такого врага. Черный дракон, пришедший из глубин Вселенной, обладает неизмеримой мощью и таинственной силой. Даже всемогущие титаны ничто по сравнению с ним. Только Избранный имеет шанс победить его! Ни один из героев и полубогов не справлялся так блестяще с трудностями, которые выпали на долю Избранного. Не зря мы обратили свой взор на Человека. В любом из испытаний он мог потерпеть поражение и кануть в Лету. Не раз бог смерти Танат пролетал над ним, почти касаясь его своими крыльями. Но, видно, не суждено ему преждевременно погибнуть. Блестяще справился он со всеми испытаниями. Осталось последнее. Самое сложное, самое тяжелое – сразиться с Черным драконом, когда он находится в своем естественном обличии на своей территории, в его мире. Такое не удавалось еще никому!
– А каково его истинное обличье? – спросил Зевс. – Хоть это мы знаем?
Афродита задумчиво посмотрела на проплывающие облака.
– Мы не знаем, – вздохнула она, – но думаю, оно зависит от самого Избранного, от того, каким он его видит. Пройдя таинственными путями своих воспоминаний, наш герой в последнем из них столкнется с самым трудным своим опытом, таинственной страницей своей личности. И этого никто не может предугадать.
– Продолжай, богиня! – голос Зевса зазвучал глухо и тревожно. Он почувствовал в ее словах что-то новое, как будто Афродита предчувствовала путь, пройдя по которому можно выиграть битву.
– Как все мы знаем, Черный дракон появился внезапно. Даже Прометей и Мойры ничего не знали о его появлении, – тихо начала Богиня.
Мысли Афродиты, казалось, с трудом пробирались сквозь пелену ее дара предвидения. Она поморщилась, тряхнула головой и продолжала, как бы считывая пока неизвестные события:
– Однако во всем есть своя закономерность. Ничто не случайно. Черный дракон – это древний бог, пришедший в наш мир из глубин неизведанного. Это бог-одиночка, бог-разрушитель. Но мы знаем, что разрушено может быть только то, что должно быть разрушено. И раз он пришел, мы должны задуматься. Кому, как не богам предоставлена возможность увидеть то, что не могут видеть смертные…
Зевс с восторгом посмотрел на Афродиту.
– Вот женщины, им нет равных! Гермес мне таких аналитических докладов не предоставлял.
Между тем, Афродита, немного подумав, продолжала:
– Сила, питающая его, не поддавалась изучению. Однако я согласна с Гермесом. Его питает человеческий страх. Не ради Олимпа он здесь. Человечество – вот его цель. Человеческие страхи дают ему неимоверную мощь, ему не нужно разрушать мир, его задача – подчинить его. Ну а мы – боги, конечно, настоящая преграда к этому, поэтому он наступает на Олимп. Наша Амброзия – это то, что поддерживает нас, богов. Она чудодейственна, но возникает, если вы не забыли, не только из волшебных плодов. Ее создает любовь, которую приносят наши Амуры на своих стрелах, покоривших сердца влюбленных. Только так Амброзия становится животворящей и поддерживающей жизнь богов.
Афродита