.

ледок окинув взглядом пожарище, я снова тяжело вздохнул. Черные головни, задымленные полуразрушенные печи, пепел вперемешку с грязью… Эх, не таким я себе представлял возвращение на поверхность.

      Прибежал шарившийся все это время по округе Обжора.

      – Старые следы. Самки. Детеныши, – коротко сообщил он.

      – Любопытно…

      – Он что-то нашел? – с надеждой в голосе спросила девушка.

      – Похоже на то, – ответил я. – А что у вас вон в том направлении?

      Сойка посмотрела в указанную сторону.

      – Желтая топь.

      – Болота значит…

      – Гиблое место, – поежившись, сказала Сойка.

      – Обжора говорит, что туда несколько дней назад ушли женщины и дети, – озадаченно сообщил я.

      – Погоди! – бледное лицо девушки озарила догадка. – Я вспомнила! Ну, конечно! Как я сразу об этом не подумала?!

      – Ты о чем?

      Счастливо улыбаясь, она начала объяснять:

      – Местные охотники частые гости в тех местах. Им известны все тайные тропы.

      – Хочешь сказать… – пробормотал я. – Мужчины, прознав об угрозе, спрятали свои семьи на болоте, а потом вернулись в деревню? Но зачем?

      – А мне откуда знать? – пожала она плечами. – Видимо, не ожидали, что их всех убьют. Пришли за домами присмотреть, а тут видишь, как все вышло… Раньше ведь такого не было. Бароны всегда грызлись между собой, но никогда особо не лютовали.

      – Значит что-то все-таки изменилось… – задумчиво ответил я.

      – Надо идти на болота! – твердо сказала Сойка и остановилась посреди дороги.

      Я обернулся.

      – Зачем?

      – Как зачем? – удивилась она. – Там люди. Там моя тетя. Мы должны рассказать, что случилось с их мужьями и сыновьями! Мы должны помочь им!

      Ну, вот… Снова началось. А ведь, как в случае с мхом, уже не объяснишь. Придется по-простому…

      – Я не пойду.

      – Но почему?! – воскликнула Сойка.

      – Ты же сама сказала, что болото – это гиблое место. Или тебе известна тайная тропа?

      – Нет, – зло ответила она.

      – Тогда я бы не советовал тебе туда соваться. Кроме того, подозреваю, что мужики, уходя оставили там много опасных сюрпризов. Будь я на их месте, так бы и поступил.

      – А как же женщины и дети? Им ведь нужна помощь! Мы должны…

      Она хотела еще что-то сказать, но я ее перебил.

      – Говоря «мы» – ты ошибаешься. Причем здесь я? Если мне не изменяет память – этим людям я ничего не должен. Равно, как и они мне. Ты упомянула о детях… Посмотри на меня!

      Сказав это, я расставил руки в стороны.

      – Кого ты видишь перед собой? Я ведь тоже ребенок. Что-то не припоминаю, как твои друзья и знакомые выстраивались в очередь, чтобы выкупить меня из кабалы или торопились ко мне на помощь в подземелья!

      Щеки девушки стали пунцовыми. А я тем временем спокойно продолжал:

      – Кроме того, даже если мы каким-то чудесным способом все-таки обойдем все неприятные сюрпризы охотников и найдем тайную тропу, кто тебе сказал, что в этом убежище нас встретят с распростертыми объятиями? Думаешь им там нужны три лишних рта?

      Сойка была похожа на пылающий костер. Губы плотно сжаты. Глаза зло сощурены. Грудь высоко вздымалась.

      – Ты… – процедила она сквозь зубы. – Ты… Ты же маг! Великая Система вручила тебе настоящий Дар! Ты мог бы использовать его на благо этим людям! Сражаясь за них с врагами!

      Я криво усмехнулся.

      – Вижу, ты так ничего и не поняла. Но я тебе все-таки отвечу, хоть и не должен. За этот, как ты говоришь, дар, мне пришлось здорово попотеть, рискуя каждую секунду своей жизнью. Если уж на то пошло – я его заслужил. Повторю еще раз! Эти люди мне никто! И сражаться за них, рискуя собой и Обжорой, не собираюсь. Скажу больше, он единственное существо в этом мире, за которое я готов отдать свою жизнь.

      – Но меня-то ты спас! – подняв подбородок, объявила она.

      – Давай будем честны – это сделал Обжора, – уточнил я.

      – Хрн… – тут же отозвался кот.

      – Без него мне с хладуном не совладать. Скажу больше, единственное, на что я способен в одиночку, как маг, это глушить рыбу.

      – И все-таки я жива!

      – Мы должны были спокойно смотреть, как тебя жрет хладун? – удивился я.

      – Ты видел, что меня вот-вот настигнет тварь, и не остался в стороне. Хотя не должен был… В чем разница между мной и теми людьми на болоте?

      – Ни в чем, – ответил я. – Дело совсем не в тебе.

      – А в ком? – удивилась она.

      – В противнике, – спокойно ответил я. – Мы были уверены, что победим.

      На лице Сойки читалось возмущение, злость и кажется обида.

      – Хочешь сказать, будь на месте хладуна тварь поопасней – ты бы не помог мне?! – ошарашенно спросила она.

      – Мы