школьного друга. Артур и Сати – инженер защиты и техник, были лишь немногим опытнее и на несколько лет старше этой парочки.
В противовес юной четвёрке выступал ведущий триумвират из самого капитана, корабельного целителя Ясона и инженера связи Таяны. Обоим давнишним приятелям было под пятьдесят. Хотя, никто не дал бы им и тридцати пяти. А Таяна, в свои тридцать семь, выглядела от силы на двадцать пять.
Впрочем, в эпоху Звёздного конгломерата средний срок жизни людей на Земле составляет сто тридцать лет. А многие доживают и до ста пятидесяти. И даже такое – не предел. Так что Ждан и Ясон пребывают на самом пике сил, и смогут поддерживать такую форму минимум лет до ста. О Таяне и вовсе говорить не приходилась. Она только-только вошла в пору расцвета своей женственности.
Капитан и целитель были почти одинаково высокими, под сто восемьдесят пять сантиметров. Спокойный, волевой и подтянутый Ждан порой подтрунивал над своим приятелем, который был слегка полноват. Но лёгкая полнота ничуть не уменьшала ловкости и стремительности целителя, начинавшего свою карьеру в центрах физической подготовки защитников и спасателей. Так что его внешняя расслабленность и неспешность была лишь игрой, а не следствием излишнего веса. Этот по-флотски коротко стриженый брюнет, на полосе препятствий мог порой оставить позади и куда более стройного капитана. А его округлое лицо с открытой приветливой улыбкой, прекрасно сочеталось с весьма целеустремлённым и порой несколько язвительным характером.
Ждан гордился своей командой, всеми до единого. «Туман» для них для всех стал чем-то вроде второго дома, который они редко покидали. Не потому что были перегружены работой. В свободном фрахте оно по-всякому бывает – то густо, то пусто. А потому что им всем здесь было уютно – в доме, свободно колесящем по Солнечной системе.
Вообще Ждан очень радовался, когда выкупил «Туман» в единоличное владение и вышел из-под контракта с транспортной компанией. Формальная заявка, и вот уже «Туман» в реестре свободного фрахта – сетевом документе, через который находят друг друга перевозчики и те, кому надо что-то куда-то перевести по Солнечной системе, Мирам Звёздного конгломерата или по Мирам свободного спектра.
Впрочем, Ждану пока что остаётся только мечтать о полётах за пределы Солнечной. «Туман», конечно, целиком и полностью подходит для любых рейсов. Да хоть в долгосрочную экспедицию его снаряжай. А вот Гай – их навигатор, увы, имеет только начальный третий ранг, что даёт ему право открывать короткие переходы лишь в пределах Солнечной системы. Даже захоти он вывести корабль за её границы, Гай не сумеет это провернуть. Их штатный навигатор просто не знает, как такое вообще делается.
Благодаря быстрым переходам любой полёт сокращается до нескольких часов. А без них даже перегон до Марса или Венеры будет очень и очень долгим. Маршевые двигатели транспортных космических кораблей выдавали предельную скорость всего в сто пятьдесят тысяч километров в час. Достаточно, если летаешь между Землёй и Луной, или, скажем, спутниками Юпитера. Но не более того. Для преодоления межпланетных или межзвёздных расстояний требовалась уже совсем другая технология. Она подразумевала участие обученных навигаторов, умеющих управлять ключами перехода.
Тайна ключей перехода целиком принадлежала элгранам. Они передавали людям лишь пользовательский уровень доступа и сами кристаллы с впечатанными в них ключами. Так что никто кроме них не мог свободно летать по Вселенной. Людям оставались лишь проложенные элгранами трассы. Впрочем, таких дорог было свыше миллиона.
Элграны являлись самой загадочной расой во всей Вселенной. О них почти ничего и никому было неизвестно. Перед одними цивилизациями они никогда не показывались, и даже запрещали полёты в эти Миры. Других вводили в открытый спектр, разрешая торговлю, туризм и иной обмен, но не передавая им технологию прямых переходов. Благо транспортников типа «Тумана» в Звёздном конгломерате было превеликое множество. Нанимай любой и пользуйся его услугами хоть разово, хоть на постоянной основе. Но иногда элграны останавливали своё внимание на каком-то Мире. Они селились в нём сами, активно поднимали его уровень и передавали людям ту самую технологию быстрых переходов. Так очередной Мир оказывался в малочисленной, но весьма слаженной и во всех смыслах развитой семье, которую и называли «Звёздным конгломератом».
Ждан смотрел в передний обзорный экран, показывавший сейчас картинку окололунного пространства. Взгляд его голубых глаз задумчиво блуждал по черноте космоса, расцвеченной миллионами ярких звёзд, то и дело задерживаясь на сравнительно небольшом шарике родной Земли. Сине-зелёная сфера в дымке мерцающих облаков красовалась почти посередине этой космической картины. Луна была на правом боковом экране, куда капитан не смотрел. За последние девять дней она ему порядком надоела. Хотелось уже куда-нибудь двинуться. Хоть куда-нибудь. Душа уже буквально ныла, зовя куда-то… Хоть в мрачноватые глубины, лежащие за орбитой Нептуна. Хотя они редко кому были нужны. И летали туда чаще всего по регулярным контрактам, а это привилегии транспортных компаний. Свободному фрахту такое перепадают редко. А жаль. По-своему там красиво и загадочно. Да и платят за такие полёты хорошо.
Несмотря