ойливо пульсирующую мысль: круг замкнулся. Круг замкнулся! То, от чего я бежала, таки настигло меня, и жизнь завершится именно там, где она меньше года назад по-настоящему началась. В том самом подземном паркинге, где я впервые встретилась с Грегом. Моим продавцом эмоций. Моим учителем. Моим любимым, которого больше нет.
Секунда…три…пять.
Всё произошло быстро.
Рик почувствовал моё напряжение и что скрывать – самый банальный страх. Пёс тут же подобрался, принимая боевую стойку, и с глухим рыком ощерился на Альберта в ожидании моей команды.
– Угомони собаку. Иначе это придётся сделать мне.
Ровный мужской голос колоколом отозвался в моей голове. И вместо того, чтобы подействовать успокаивающе, оказал прямо противоположное воздействие. Паника затопила мой рассудок, лишая способности размышлять. В висках забилась новая мысль: я не хочу, не могу, не имею права вот так легко сдаться!
Альберт собирался сказать что-то ещё, но я не дала ему этого сделать.
Один характерный щелчок языком – и в то же мгновение Рик прыгнул вперёд, а я на секунду зажмурилась, страшась увидеть, как он вгрызается в горло противника.
Но Альберт был подготовлен к встрече лучше меня. Он молниеносно выставил блок предплечьем. Послышался глухой треск боевого лазера, и Рик, издав короткий визг, свалился к ногам Зоркого.
Хотелось кричать, но вопль застрял в моём горле, вырываясь наружу лишь сдавленным хрипом:
– Рик… нет… Рик!
Я обхватила голову ладонями, словно пытаясь удержать себя в себе – не дать своему сознанию мелкими фрагментами разлететься во все стороны. Но тело уже не слушалось: ноги превратились в обмяклые тряпки, а плечи будто придавило мешками, туго набитыми песком. Я бессильно осела на землю.
Верный друг, без колебаний бросившийся на мою защиту, лежал бездыханный на бетонном полу. Я сама послала его на верную смерть: не учла, что костюмы Зорких по всему контуру оснащены системами поражения противника, а расстояние между нами оказалось слишком велико. У Рика не было шансов допрыгнуть раньше, чем Альберт успел бы среагировать.
Я унизительно заскулила, пряча лицо в ладони и утыкаясь ими в могильно-холодное перекрытие паркинга. Сил бежать или сопротивляться не было. Потеряв на своих же глазах всех, кто был мне дорог, я больше не могла бороться. Пусть меня казнят прямо здесь. Теперь всё равно. Но я ни за что не позволю вернуть себя в Центрополис живьём.
Где-то на краю сознания я слышала, как после недолгой заминки массивные ботинки Альберта проложили путь от Рика ко мне. Цепкая рука в тактической перчатке обхватила моё плечо, заставляя меня сжаться до судороги в мышцах. Перчатки Зорких тоже «заряжены»: одно микродвижение пальцев Альберта, и моё тело насквозь прожжёт боевым лазерным лучом.
Секунда…три…пять.
– С твоим псом всё в порядке, Мира. Он в отключке временно, очухается через полчаса. Это был простой шокер.
Не веря ушам, я заставила себя поднять голову и взглянуть на склонившегося надо мной человека, в чьих руках сейчас была моя жизнь. И на этот раз пришёл черёд не верить уже глазам. Взгляд Альберта выражал…
Участие?
«Не может быть… – мысли вяло ворочались в моей голове. Я с усилием пыталась удержать распадающуюся реальность, фокусируясь на выражении лица Альберта. – Здесь что-то не так…».
Глава 1
Бездумно и без капли сожаленья гигантские вокруг меня воздвигли стены. И вот теперь терзаюсь в заточенье, подавленный ужасной переменой судьбы, которая меня к свершениям звала. Как мог я наслаждаться тишиною мнимой, как не заметил стену, что росла! От мира отгорожен я неслышно и незримо[1]
Одиннадцать лет назад
Сумерки стремительно поглощали небо над Центрополисом. Солнечные лучи уже почти не достигали Восточного полушария, однако изобилие неоновых прожекторов и ослепляющих голограмм не давало городу полноценно ощутить смену времени суток.
Сканер пропускной системы скользнул пучком лазерных лучей по сетчатке глаза гражданина, выходящего из здания. Второй лазерный пучок уже сканировал идентификатор на его предплечье.
Одобрено.
Механический голос доложил коротко и официально: «Время выхода из центрального офиса Департамента – девятнадцать сорок три. Подробности о вашем новом задании направлены в базу персонального электронного менеджера. Слава Объединённому Государству».
– Слава ОЕГ, – последовал почти такой же механический и единственно возможный ответ.
Худощавый мужчина стремительным шагом покинул здание Департамента безопасности. С неба срывался мелкий сухой снег, который не таял на его тёмно-графитовом комбинезоне со знаками отличия