r>
© Тигринья, 2015
© Елизавета Метлинова, иллюстрации, 2015
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero.ru
Пролог
– Бабушка! Я нашёл новую балладу!
– Алек, ты меня удивляешь! Ты до сих пор собираешь эти песенки?
– А что такого? Они красивые и романтичные.
– Всё было совсем не так.
– А как? Как вы познакомились с дедушкой?
– Я и ещё четверо человек выполняли поручение короля Айриса Четвёртого Милостивого…
– Это которого дедушка потом убил, и отправился за тобой на звёзды, и забрал тебя оттуда, потому что вы были предназначены друг для друга!..
– Алек… Чисто из интереса… Какие книги ты читаешь?
– Бабушка, ну причём здесь книги! Все в Империи знают, что дедушка увидел тебя во сне, и ждал долгие годы, а когда ты пришла со звёзд, он тебя сразу узнал, и отдал тебе своё сердце, и…
– Стоп! Эту версию истории нашей семьи пересказывать мне не надо! Я её слушаю ежегодно на официальных торжествах. Каждый менестрель считает своим долгом написать балладу на эту тему.
Вспомнилась промозглая сырость… Голые ветки облетевших деревьев… И… чёрные крылья распахнувшегося плаща… И насмешливое «может быть, позже…»
Часть первая. Баронесса
Мы в такие шагали дали, что не очень-то и дойдёшь
Мы в засаде годами ждали, невзирая на снег и дождь
В ледяной воде мы не плачем. И в огне почти не горим.
Мы охотники за удачей, – птицей цвета ультрамарин.
Глава первая
О том, как пятеро заключённых получили особо важное задание, а также о том, почему среди заключённых средневековой тюрьмы оказалась женщина из другого мира, и ещё коротенькая справка об этой женщине.
– Всех вас, бродяг, следует повесить. Но! Король милостив. Он даёт вам ещё один шанс. Более того: выполните поручение, получите дворянство.
– Предпочитаю звонкую монету.
Бесшабашная улыбка, весело блеснувшие голубые глаза… Удар древком копья в спину, и мы пятеро повалились на каменный пол. Цепь-то общая! Воистину «язык твой – враг твой». Рассадила ладони и колени разбила. Кто этого чудака на букву «м» за язык всё время тянет?!
Молчу. Женщине в этом мире полагается молчать. Если, конечно, она не уличная торговка: «А вот кому горячие пирожки?! С пылу с жару, медяк за пару!» А чужеземка, не входящая ни в одну из многочисленных банд королевства… Что говорить! Бесправная добыча любого желающего развлечься. К счастью, я абсолютно непривлекательна по местным меркам. Здесь ценятся женщины рубенсовского типа: «берёшь в руку, маешь вещь!» А я невысокая, непышная, несексуальная, неприметная… Сплошное «не».
Ага, и не до секса мне сейчас. Моё дело продержаться в этом мире полгода и не сдохнуть. Такие условия. Приз? Приз достойный. Изменение статуса и право на обучение в корпусе разведчиков Внеземелья. А это – круто! Доступ к закрытым знаниям и умениям дорогого стоит.
Амуниция – прибор, вмонтированный в кольцо, сплетённое из кожаных ремешков, дающий возможность усвоить два разных языка. Мой пока использован наполовину. Все встреченные мной люди говорят на одном языке. Жаргоны осваивать придётся самостоятельно. По фене ботать прибор не умеет. И всё. То есть абсолютно. Плетёное колечко на пальце – это и одежда, и обувь, и средство передвижения… Язык до Киева доведёт, короче.
Жизнь в новом мире пришлось начать с воровства. Или это грабёж? Раздела пугало. А что делать? Я не волшебник, и даже не учусь на волшебника. Тряпьё выстирала с глиной и выполоскала в ручье. Про глину прочитала в каком-то приключенческом романе. После того как тряпки высохли, их уже не узнать. С первого взгляда во всяком случае. Да, наверное, и со второго тоже. Вот и славно. Теперь хотя бы можно передвигаться вдоль дороги, не особенно опасаясь, что меня увидят.
Добралась до города. По пути, слушая разговоры, вкратце ознакомилась с миром, в котором мне надо прожить полгода. Феодализм. Махровый. Несколько королевств, каганаты в степях, в горах – вольные бароны. Если в королевствах и каганатах есть видимость законов, то в вольных баронствах ничего отягощающего совесть нет. Право сильного в чистом незамутнённом цивилизацией виде.
Короче, любой главарь банды может закрепиться в горах и назвать себя бароном, а свою банду соответственно – баронской дружиной. И брать дань за проезд по своим землям. Учитывая немногочисленность проходимых для караванов троп, – прибыльное занятие. Всего баронств девятнадцать. По числу дорог. Некоторые объединяются, потом дробятся. Беспрерывно воюют между собой и с внешним миром. В общем, не скучают. Важно: тот, кто в одиночку, имея при себе лишь боевой нож, убил барона – становится следующим. Смена правящего барона происходит, как правило, внутри банды. Ах, простите – баронской