да он сел и огляделся. Поле битвы усеяно мёртвыми телами, от угольков, бывших недавно палатками кайергардцев, ещё тянутся струйки дыма, всюду тлеет торф и тяжёлый воздух разъедает запах гари и смерти.
Ошибки быть не могло – он действительно жив… Но разве выживший смертник не есть самая невообразимая ошибка?
Он поднялся на ноги, стараясь не наступить на разорванный подол чёрной мантии, стянул с лица глиняную маску и, осматривая трупы врагов и товарищей, опутанных кислотным дымом тлеющего торфа, долго думал и пытался понять ‒ что он сделал не так? Столько лет подготовки, а он… не справился!
Их готовили к этому всю жизнь. Сегодня на заре, пока враг ещё спал, отряд смертников атаковал его пристанище, последнее на территории королевства Андрокад. Главной задачей было поджечь привал, уничтожить столько противников, сколько возможно, и стоять до последней капли крови. Смертников чуть больше сотни, а кайергардцев около пятисот душ, но всё же, несмотря на неравность количества, качество нашего отряда оставалось на высоте.
Рыцарям и амазонкам пришлось довольно долго таиться в укрытии, ожидая, когда противник расправится с живым расходным материалом. И только потом, когда тело последнего смертника коснётся земли, им предстояло застать врага врасплох и перебить всех до единого выходца Кайергарда. Такова была стратегия королевской армии, и прошла она успешно. За исключением одного недоразумения ‒ одного выжившего.
Он честно сражался вместе с остальными. Поджёг несколько палаток, один перерезал с десяток противников и собирался унести с собой в загробный мир ещё немало врагов, но вдруг какой-то всадник сбил его лошадью. Всё закончилось. Всего лишь ударился головой и потерял сознание, пока другие гибли во имя священного долга.
Угли хрустели и осыпались в прах под сапогами. Выживший смертник уныло бродил по полю битвы и с чувством вины и зависти осматривал тела товарищей в масках и мантиях. Они выполнили своё предназначение и теперь свободны, а вот он дал слабину. По такой нелепой случайности упустил шанс на светлое будущее в загробном мире! Грудь сдавило от страха перед неизвестностью, ещё немного, и им завладеет паника.
«Что скажут надзиратели? Рыцари? Амазонки? ‒ стучали по вискам страшные мысли. ‒ Они, наверное, решат, что я предатель… Недостойный! Может, я смогу всё исправить, если убью сам себя?»
В порыве вдохновения он вырвал из плоти товарища вражеский кинжал с длинным клинком и, высоко задрав голову, подставил к горлу окровавленное остриё. Всего одно движение, чтобы исправить непростительную ошибку, но вот руки!.. Руки не желали делать взмах.
Нет, он отнюдь не ведал глупого страха смерти, просто тело перестало слушаться. Так бывает, когда голоса инстинктов подчиняют плоть. Кажется, кто-то из надзирателей лагеря назвал это «инстинктом самосохранения», после того, как когда-то давно он не смог выполнить приказ перепрыгнуть через пропасть между высокими строениями. Был готов, разбежался как следует, помчался вперёд, почти уже сделал рывок, но вдруг ноги будто палками воткнулись в поверхность крыши. Как же он ненавидел себя за это! Хотелось броситься вниз, и он непременно сделал бы это, послушайся тогда его собственное тело.
Были и другие случаи, которые даже вспоминать стыдно. Такой позор – не справляться с собственным телом под насмешливым взглядом надзирателей. Да, инстинкты пытались уберечь его от опасности, но инстинкт самосохранения не нужен смертнику!
Бесполезно даже пытаться. Рука с кинжалом повисла, и выживший смертник, ошибка мироздания, медленно поплёлся в сторону леса, через который пролегал путь в Эстелию. Отдать себя под суд королевской армии. Уж они исправят это неслыханное недоразумение, да только умирать ему теперь не гордо и целеустремлённо, а с позором и без смысла. Сам виноват.
Чтобы не заблудиться в лесу, ему не нужна была ни карта, ни мох на деревьях. Он прекрасно ощущал, где находится север, а где юг, и знал, куда нужно идти. Войско покинуло поля боя совсем недавно, тихая вибрация земли под их ногами и копытами лошадей ещё чувствуется. По крайней мере, он чувствовал. Странно, что такими элементарными навыками не владели погибшие товарищи.
Резкие звуки с западной стороны заставили остановиться. Смертник раздумывал ровно мгновение, рванул туда и вскоре настиг человека в коричневой куртке с накинутым на голову капюшоном. Знакомая одежда!
Кайергардец – наверное, последний из выживших оккупантов королевства – бежал к сгоревшему привалу и нёс хрупкое существо в длинной бежевой одежде и с верёвками, грубо намотанными на запястьях и голове, закрывая рот. Существо висело на плече похитителя, извивалось и пищало, как грызун в плохо захлопнутой мышеловке, и очевидно не желало идти туда, куда его несли. И тут смертник сообразил – это мирный житель королевства.
«Защитить!» – приказал кто-то внутри.
Права ослушаться этого «кого-то» нет.
В руке до сих пор окровавленный кинжал. С ловкостью большой кошки смертник проскользнул меж деревьев, притаился, выждал момент, рассчитал траекторию и метнул кинжал во вражескую спину. Клинок вонзился под лопатку, в дюйме от головы пищащего существа, и уронил