Астрея скрылась за скалой. Еще пара шагов, и великан ее прикончит. А она так и не отняла у него камень силы. Вулканит слепящим огнем сверкал на груди Мераха, заряжал великана мощью и стойкостью. Через мгновение Мерах разрушит этот мир, где он – всесильный повелитель.
– Что будем делать? – белоснежный кот Марс опасливо выглянул из-за камня. Ну и жарища в этом мире! Астрея вполне могла и без него справиться. Ни к чему везде таскать за собой кота!
Астрея сморщила лоб в напряженных раздумьях. Нужно забирать камень и валить отсюда, пока не поджарились. Но как незаметно подобраться к великану? Эврика! Марс поможет! Астрея умоляюще взглянула на кота.
– Марсик, я отвлеку Мераха, а ты заберись на скалу рядом с ним, прыгни и дерни лапой цепь с камнем. Я подхвачу тебя, и мы сбежим через портал в другой мир.
Марс не горел желанием делать сложный кульбит в невозможно опасных условиях.
– Дерну, а он тут же меня прихлопнет. Или выбросит в лавовую реку, – проворчал кот, тяжко вздохнул, распустил когти и полез на скалу. Если это его последнее дело, будет ли Астрея вспоминать о нем?
Но Астрея уже не слышала. Она бежала навстречу великану, прыгала через катящиеся от подземных толчков камни, уворачивалась от горящих комков лавовой каши. Кожаный костюм с особой пропиткой от жара местами дымился, а лицо и волосы покрылись липкой серой пылью.
Астрея на бегу дернула пояс, встряхнула – он превратился в длинный хлыст с электрическим зарядом. Резкий выброс, и хлыст горячим жалом полоснул крепкую ногу великана Мераха.
– Получай, чудище!
Великан дернул ногой – искрящаяся плетка обожгла его, потекла синяя кровь.
Огромная глыба дико взревела. Глаза Мераха залились черным гневом и желанием раздавить мерзкую девчонку. Астрея отпрыгнула назад. Марс уже забрался на скалу и выжидающе прижался, готовый к прыжку. Дело за ней.
– Хочешь еще отведать моей плети, Мерах? Ты не горишь в огне, но боишься электричества.
Взмах хлыста, и ревущий Мерах всей тушей бросился на Астрею и тут же отпрянул от новой боли.
Вздыбившийся белый кот прыгнул на грудь великана, вцепился когтями в черную кудлатую шерсть. Взмах когтистой лапы, цепь с камнем полетела вниз, следом ринулся кот. Великан зарычал и замахал руками. Напрасно! Кот ловко рулил хвостом, шипел и уворачивался.
Астрея кувыркнулась вперед, подхватила кота с камнем и проскочила меж мощных ножищ Мераха, на бегу открывая портал.
Великан повернулся, пытаясь поймать девчонку, но увидел лишь мутное облако газа – выхлоп закрывшегося портала.
Астрея с Марсом упали на черный песок, кот выпустил из лапы цепь с камнем и встряхнул шерсть. Пыль и пепел разлетелись в стороны, девушка и кот дружно чихнули.
– Астрея, зачем ты выбрала белого кота для своих прыжков по порталам? Взяла бы черного, немаркого.
– В том приюте черных не было. Лишь ты да пара котят. Ты посмотрел на меня, и я сразу почувствовала родственную душу. А потом мне захотелось разговаривать с тобой, и агент Персефона нашла для нас ретрансляторы. Чудесно, что мы понимаем друг друга, Марсик?
Астрея медленно потянула руки и ноги. После горячего мира Вулкании ее черный кожаный костюм покрылся мелкими трещинками и дырками. Костюм был пропитан антижарким составом. Тем же составом смочили шерсть Марса. При возвращении в мир Солярис их с котом ждет горячий душ и мыло.
– Нужно спрятать вулканит. Это пустынный мир, здесь нет разумных существ, и камень будет в безопасности. Я отправлю сигнал, и агенты Корпорации заберут его в надежное укрытие.
– А чем так опасен вулканит? Мы из-за него чуть не погибли. – Марс хотел умыться лапой, вспомнил про антижаркую пропитку и ворчливо фыркнул.
Астрея прищурила глаза: холодное солнце Черного мира яркими лучами скользило по агатовому песку.
– Злобный Мерах хотел с помощью камня разрушить свой мир Вулканию, а заодно и все миры нашей линии. Получается, мы с тобой – настоящие супергерои! Спрячем камень в песке и вереницей порталов вернемся на Землю.
– А почему нельзя просто его уничтожить? Раздробить в пыль или сжечь в огненной лаве?
– Этот вулканит нельзя уничтожить. Энергия, которая высвободится при этом, способна разрушить всю временную линию.
Астрея приметила невдалеке три черных валуна. Отличное хранилище! Она раскопала ямку в мягком струящемся песке, осторожно взяла камень и положила в углубление. Сверху засыпала песком. Оставить метку. Лазером кольца начертила на камне условный знак и отправила сигнал в Корпорацию. Пора домой.
Девушка взяла на руки кота и прикосновением пальца активировала маячок портала на серебристом браслете. Перед ними замелькала радужная пелена перехода. Астрея глубоко вдохнула и уверенно шагнула в открывшийся проход.
Земля встретила их унылым дождем и укутанным грязными тучами небом.
Астрея и Марс выскользнули из портала позади старой заброшки. До дома – полчаса ходу. Астрея хотела добраться