зацепил антенну спутника. Через мгновение корпус аппарата окутался голубым ореолом электрического разряда, аппаратура, извергая огненные искры, взвыла от запредельной нагрузки и вышла из строя, успев, однако, послать на Землю тревожный сигнал. Кратковременное воздействие излучения не разрушило спутник полностью, и он, выйдя из опасной зоны, продолжил движение по орбите онемевшей глыбой. Луч не стал преследовать поврежденный аппарат, и прекратил свой бег к Земле, вспыхнул черным облачком и превратился в дискообразное тело, зависнувшее над планетой…
Диск станции испускал приятный оранжевый свет, и был не настолько огромен, как позже писали газеты, и вещало телевидение, где-то с сотню метров в поперечнике и в высоту не более двадцати.
Оценив размеры объекта и расстояние до него, человек стал медленно удаляться от корабля, его движение сковывал тонкий фал, тянущийся за ним, но до станции было недалеко, и вскоре космонавт уже коснулся ее поверхности. Едва он это сделал, как рядом, примерно в метре от него, образовалось темное пятно с небольшим углублением очень похожим на люк. Мгновением позже периметр углубления засветился фиолетовым светом. Его приглашали войти! Это было неожиданным, и он замешкался. До этого многочисленные попытки попасть на станцию не удавались. Силовое проникновение едва не закончилось трагедией, а сейчас его приглашали! Космонавт запросил корабль, но связи не было, впрочем, это было ожидаемым, и он решил действовать по ранее намеченному плану. Едва человек сделал движение рукой к обозначенному световой каемкой проему, как поверхность люка замерцала фиолетовой дымкой и растворилась, открыв вход внутрь станции. Пришелец не успел ничего сообразить и испугаться, как его втянуло внутрь диска.
Человек сразу, минуя шлюзовую камеру, оказался в довольно широком коридоре, уходящем по дуге в обе стороны, и подумал, что он, вероятно, опоясывает центральную часть станции. Помещение было освещено мягким светом, и не оставляло ни малейшей надежды тени. Он бросил взгляд на контрольный экран, – дыхательной смеси осталось на сорок минут. Надо торопиться, но он выждал несколько минут, надеясь, что появятся пригласившие его хозяева, однако они ничем не проявляли своего присутствия. Пока ждал, вспомнил о страховочном тросе, он точно помнил, что не успел его отстегнуть до момента проникновения внутрь станции; обернулся, подумав, что трос помешал закрыться люку, и это явилось причиной задержки появления хозяев, но не увидел ни троса, ни входного люка. Растерялся на мгновение. Теперь с кораблем его ничего не связывало, в наушниках мертвая тишина, не доносилось ни малейшего звука и извне. Тяжело вздохнул, он чувствовал себя неуютно; вроде бы за стеной совсем рядом свой корабль, но едва оказался внутри объекта, возникло щемещее чувство одиночества, оторванности, ощущение чуждого мира. Он зябко повел плечами. Вздохнул еще раз и сделал первый шаг…
Ни в наружной, ни во внутренней стенах, не было ничего похожего на иллюминаторы, дверные проемы, или люки. Под ногами сплошная стерильно-белая ровная поверхность, переходящая в стены и потолок.
Он шел, посматривая по-сторонам, ища в стене проем или дверь, но ничего подобного не обнаружилось. Подумал, что если его предположение о кольцевом коридоре, верно, то он, возможно, делает второй круг, если не третий. Посмотрел на экран – дыхательной смеси осталось на сорок минут. Успокоенный цифрами на дисплее, мысленно кивнул и только тогда сообразил, что этого не может быть! По его ощущениям прошло не менее получаса! Остановился и, отстегнув от пояса небольшой контейнер для сбора образцов, положил на белую поверхность пола, а на экран вывел таймер и дал новый отсчет времени. Некоторое время шел, напряженно всматриваясь вперед, но когда таймер показал десять минут, не выдержал и оглянулся: контейнер лежал на прежнем месте, то есть всего лишь на расстоянии около метра от него! Он растерялся. Чувство покинутости, глубокого одиночества, обрушилось на него с новой силой. Связи нет, время застыло, дыхательной смеси осталось по-прежнему на те же сорок минут! Черт те, что происходит! Он поймал себя на мысли, что близок, если не к панике, то растерянности точно. Сколько не рассматривал поверхность внешней стены, но так и не смог найти входной люк, через который попал сюда некоторое время назад. Непонятная ситуация измотала, человек ощутил усталость и подавленность, по лицу струился холодной пот, сердце гулко билось в груди. Он оперся спиной на внутреннюю стену, не почувствовал преграды и стал падать, чтобы удержаться на ногах сделал шаг назад и оказался в большом, круглом в плане помещении. Резко, насколько позволял скафандр обернулся, – проема, через который он попал сюда, не было! Это его не расстроило и тем более не удивило. Он обвел взором пустой объем зала, точнее почти пустой. В центре возвышалась круглая тумба высотой около метра, диаметром в полметра. Он подумал, что это то, ради чего его сюда пустили. Подошел к тумбе и увидел под прозрачным сферическим колпаком, закрывавшим верхнюю часть тумбы, что-то вроде градуированной темными рисками шкалы, с чернеющим в центре устройством, напоминающим и тумблер, и стрелку часов одновременно. Он сосчитал количество рисок на шкале, их было двенадцать, заканчивалась круглая шкала широким красным сектором. Стрелка-тумблер стояла