ял. Эта компания деревенских подростков, если уж говорить по всей откровенности, не слишком его жаловала, они все считали себя необыкновенно взрослыми (хотя Алеше, самому старшему, было всего четырнадцать), и Даню, которому едва-едва стукнуло одиннадцать, воспринимали лишь как мальчика для битья, ну или как объект, годный для всевозможных, не самых добрых шуток. Даня и без них мог бы прекрасно обойтись, но как-то так всегда выходило, что стоило ему показаться на улице, как он тут же натыкался на эту наглую группу и, к своему несчастью, не находил в себе отваги убежать или дать им достойный отпор. И становился в итоге частью их разнообразных вылазок, где ему, как правило, отводилась далеко не самая приятная роль. Как это, собственно, случилось и сегодня.
Он вообще не имел никакого желания идти в Безлюдный Лес – об этом месте ходило такое количество зловещих мифов и слухов, что даже многие взрослые предпочитали лишний раз туда не соваться, не говоря уж о том, чтобы пить воду из «копытца», которое таковым вряд ли являлось. Но, к собственному своему стыду, настоять на своем он так и не смог.
Даня был слабохарактерным и сам признавал это. Но перебороть себя никак не мог. И не считал это таким уж большим пороком. В конце концов, не все могут быть храбрыми и сильными. А если бы были, мир, возможно, был бы еще более опасным местом, чем это и без того наблюдалось. Вот только другие так не считали, и страдать в итоге из-за своей трусости приходилось именно ему…
Что как раз происходило в эту самую минуту.
Стоя на коленях, Даня вглядывался в гладкий, светло-розовый круг непонятной жидкости, покрытый мелкими листочками и тонкими черными веточками. Нет, для «копытца» этот круг был слишком большим. По размеру он скорее напоминал канализационный люк, а по цвету – малиновый сироп или розовый крем для торта. Странный цвет, если честно. Сначала мальчишки подумали, что это лужа, но когда Леша потыкал в нее длинной палкой, достигавшей в длину более метра, дна ему так и не удалось достать. И тогда они решили, что это, вероятно, какой-нибудь заколдованный источник, и проверить эту теорию вознамерились, естественно, на Дане.
Даня, конечно, в такую ерунду не верил, да и никто из присутствующих не верил, но все-таки пить неизвестно что, да еще и в Безлюдном Лесу, ему совершенно не хотелось. Разве что…
Когда ребята стали настойчивее, а Леша принялся довольно болезненно тыкать Даню той самой палкой, он вдруг вспомнил небольшой эпизод двухлетней давности. Тогда он тоже приезжал в деревню, и его дедушка, ныне, к сожалению, покойный, рассказывал ему всевозможные истории о Безлюдном Лесе. Так вот, однажды он сказал следующее:
«Если набредешь, гуляя по Лесу, на румяный круг неподвижной воды, напоминающий дождевую лужу, знай: тебе выпало большое счастье. Вода в этом круге не простая, а сладкая, словно вишневый компот, но что еще важнее: тот, кто ее выпьет, спасется от любой нечистой силы, обитающей в этом Лесу. Что там говорить, даже Гримпик ничего не сможет сделать тому человеку. А уж сильнее Гримпика в Безлюдном Лесу нет никого».
Не то чтобы Даня искренне верил в подобные сказочки, но вот оттенок лужи действительно смущал его. И когда Леша пригрозил засунуть всю его голову в источник, Даня решил, что, даже если в словах деда была некая доля правды, худа не будет, если он глотнет из этой лужи и обретет защиту от всяких темных существ, которые, может быть, все-таки обитали в Лесу.
Выбрав самое чистое место в круге, Даня осторожно зачерпнул немного жидкости в ладошку и с опаской сделал глоток.
– Ну? – завопил Васька. – И как оно?
– Противно?
Даня только неопределенно пожал плечами. Если бы он сказал правду, ему бы вряд ли поверили. А правда заключалась в том, что вода действительной была сладкой, как компот! Даже лучше любого компота! Он никогда в жизни не пробовал напитка вкуснее.
Мальчишки, как Даня и ожидал, быстро потеряли к нему интерес, стоило ему выполнить их прихоть, и стали обсуждать дальнейший маршрут. Даня же не мог оторвать глаз от розового круга. В этот момент он еще не поверил до конца в рассказы дедушки, его больше интересовала сладость напитка, и, пока на него не обращали внимания, он быстро наклонился и набрал в свою бутылочку из-под сока еще жидкости из круга. Получилось под самое горлышко, что оставило Даню очень довольным. И тут он услышал слова Максима, диктующего их дальнейший план похода:
– Безлюдный Замок должен быть где-то недалеко. Я эти места знаю отлично. Мы найдем его, а там, может, и до Гримпика доберемся. Накостыляем этому чудищу!
– Нет! – выпалил Даня, не подумав, и тут же привлек к себе всеобщее внимание. – Я хочу сказать, нет никакого Безлюдного Замка. Это же просто сказки.
– А вот мы это и выясним, – мрачно ухмыльнулся Максим. – Все вместе. Или ты уже в штаны наложил?
Даня сам не знал, почему выступил; должно быть, розовый круг несколько поколебал его прежние взгляды на вещи. Он вроде бы и не боялся, но и лезть в дебри Леса не имел большого желания. Но высказывать все это не было абсолютно никакого смысла.
Через час они уже забрались в такую чащобу, из которой в одиночку Даня бы в жизни не выбрался. Они все полагались