колдун племени шандиров бежал словно длинноухий заяц, спасая свою старую жизнь от неминуемой смерти. За ним, шипя, возбуждаясь от запаха крови, высоко подпрыгивая в высокой поросли папоротника неслись два упыря – мортона…
«Проклятый Орант, это ты накликал беду на мою голову», – подумал Мургон, поднажав из последних сил…
Этим утром он поднялся пораньше, зная, что дел у него предстоит немало. Но едва вышел за порог своего просторного жилища, построенного из костей и шкур индрика, как нос к носу столкнулся с Орантом. Вот уж кого он сегодня совсем не хотел видеть, так это тощего старика, который вечно ныл и предсказывал одни гадости. И это утро тот уже начал в своей любимой манере, прямо с самого рассвета начав портить настроение всему племени своими дурными предзнаменованиями и зловещими знаками. Вот и сейчас он, едва увидев своего вождя, тут же распахнул свой беззубый рот и пронзительно заголосил:
– Мургон! У меня было ночное видение. Наши боги воскресли и опять собирают армию, чтобы покарать бунтовщиков и предателей. Они уже причислили нас ко вторым и, если мы не успеем примкнуть к ним, то их кара постигнет нас.
– Отстань Орант, мне сейчас не до твоих пророчеств. Не ешь на ночь лесных орехов, в них причина твоего плохого сна…
– И это мне говорит вождь и колдун? Мургон, ты растерял всю свою силу, если не видишь очевидного. Давно уже начались незримые изменения, тьма простерла свои крылья над нашим миром. В наших лесах стало опасно, откуда-то повыползали упыри-мортоны. Раньше они были нашими союзниками, но сейчас нападают на нас.
– Какие к лешему мортоны? Все их гадючье племя погибло в последней войне богов с мятежниками-оборотнями, и время прошло с тех пор немало – три сотни лет. И столько же их клыкастые морды не видел ни один из шандиров.
– А пропавшие? Вот уже десять соплеменников, ушедшие за последние три дня, не вернулись в свои дома. Что ты мне скажешь на это?
– Это ничего не значит, мы шандиры, и не боимся одиночества. Скоро все соберутся вновь, и тогда я закрою твой беззубый рот паклей, чтобы ты не нагонял тоску на других, – на ходу произнес Мургон. И чтобы прекратить эту неприятную для него беседу, быстрым шагом пошел прочь от старика.
Он уже знал о пропавших шандирах, и это вызывало у него тревогу. Но, без оснований начинать сеять панику – это недостойно взрослого мужчины. Он подошел к крайней хижине и постучал по ней древком копья. Едва он ударил по стене, как шкура откинулась и из открывшегося дверного проема тут же выглянули два его родных брата – охотники Урхор и Нурдин. Они были уже готовы к походу и сразу отправились с ним на разведку. Целью ее было выяснить, что случилось с пропавшими, а узнав причину, можно было приступить к ее ликвидации.
Такое уже случалось не однажды: один раз пещерный медведь – шатун, целый месяц терроризировал его племя, убивая одиночек. Теперь же его серая, огромная шкура устилает пол в его хижине. В другой раз шалили карлики, но в тот раз удалось обойтись без большой крови, разрешив территориальные споры через своих колдунов, которые могли договариваться лучше, чем простые люди. Вот и теперь он надеялся, что все окажется не так сложно. Им больше не нужны кровожадные боги, без них проще и легче. Пусть они так и остаются в мире мертвых…
Они вышли на лесную тропу и тихо пошли вперед. Маршрут выбрали самый опасный: территорию, граничащую с землями карликов. Они понимали – от этих зловредных коротышек можно ожидать любую гадость. Несмотря что росточку они чуть больше полуметра, злобный и изощренный мозг превращал их в весьма опасных созданий. Вооружены злыдни маленькими, но весьма мощными луками, наконечники стрел были смазаны парализующим ядом, и довершало вооружение острые топоры. Даже редкие сейчас лесные великаны, считали незазорным обойти их отряд стороной, а во время открытых столкновений, долго не раздумывая, удирали. Но шандиры – не дикари. Они тоже пользовались луками и знали яды, и не боялись своих мелких соседей. Но прежде, чем начать войну, нужно установить всю правду.
Их маленький отряд дошел до опасного участка и сошел с тропы. Теперь они будут идти параллельным курсом, вслушиваясь в непривычно тихий лес, и эта тишина была зловещим признаком. Причиной ее не могло быть живое существо, лишь магия могла изгнать все живое из леса.
Мургон жестом остановил своих братьев и сев на корточки, положив свои ладони на черную, сухую почву. Он вошел в транс и попытался установить контакт с духами леса, но ответом ему было лишь молчание. Он смог ощутить только их сожаление и немой протест.
Что такое? Как могут предать духи, которым испокон веков поклонялись его предки. Это просто невозможно.… Хотя… Его старый учитель – колдун Ворон, однажды рассказал ему, что в далекой древности шандиры проводили захватнические войны. И прежде чем ступить на чужую землю и начать войну, они приносили обильные человеческие жертвы, заслуживая одобрения местных духов, чтобы лишить вражеских магов поддержки их демонов. Человеческая жертва – любимая пища злых богов и демонов, но не все племена практиковали такое жертвоприношение. Хоть раз, получив такую жертву, духи были готовы на все,