ла неизвестного возраста и цвета – честно говоря, она вообще мало чем походила на девочку. Но многим из нас все же кажется, что умирать – штука неприятная и болючая, поэтому в городке поднялся жуткий скандал с ужасающими последствиями, как и подобает кануну Для Всех Святых.
Итак, в день Хэллоуина Мистер Пакля лишился работы: цирк свернул шатер и моментально укатился куда-то в степи, девочку забрали полицейские (вероятно, для того, чтобы незамедлительно доставить в Жуткую Лабораторию для быстрого оживления), а несчастному клоуну прибили на лоб деревянную табличку с кривой надписью: «Убийца N°549». Честно говоря, подобные таблички в Мрачном городе носил чуть ли не каждый второй прохожий – снять их с гвоздей никак не разрешалось и в общем счете не представлялось возможным. Все бы ничего, но Пакля лишился работы, а клеймо убийцы навешивало на бывшего сотрудника цирка некоторые дополнительные проблемы. К примеру, в супермаркете «Костяное Мясо» посетители с табличками обслуживались только в самом конце очереди. В трамваях фирмы «Кровяные Жилы» этим личностям никогда не уступали места, а в кинотеатре «Болотная гладь» билеты предоставлялись лишь на последний ряд.
Чуть меньше сотни лет прошло с того дня, как клоун Пакля остался безработным – а точнее, всего триста шестьдесят четыре дня и один час. Сегодня День Перед Хэллоуином, а это значит, что приготовления к самому мрачному празднику в Мрачном Городе шли полным ходом: призраки стирали свои марлевые простыни, ведьмы собирали хворост для метел, вампиры начищали до блеска могильные склепы, а оранжевые тыковки мирно кучковались на городских грядках в ожидании минуты, когда им нарисуют рожицы и вставят свечи. В целом, грядущий Хэллоуин в Мрачном Городе совсем не собирался отличаться от всех предыдущих Хэллоуинов.
Между прочим, сам Город располагался не где-нибудь, а в нашем с вами календаре – в аккурат под датой «31 октября». В этот день жители Мрачного Города приходят к нам, в мир людей, а люди, в свою очередь, отправляются в этот жуткий городок – просто они сами никогда этого не замечают.
Мрачный Город – это наши подвалы, это темные переулки, это безлюдные пустыри, это заглохшие гаражи, сожженные деревенские дома и разбитые стекла витрин. В канун Дня Всех Святых (которым, как мы все знаем, является первое ноября), Мрачный Город отпускает своих жителей на Континент (так они называют нашу с вами Землю), чтобы тоскующие нечистые силы могли повеселиться в кругу людей. Мы встречаем Мрачный Город каждый день в году, но никогда не решаемся пройти чуть дальше, перешагнуть границу и попасть в другой, совершенно непохожий на наш мир. В день Хэллоуина эта граница работает в обычном режиме – только проход через нее лишь в этот день считается законным. Преступников с табличками, полученными за разного рода злодеяния, на праздник никогда не пускают – нечего им развлекаться!
В остальные триста шестьдесят четыре годовых дня Нечестные создания занимаются своими обыкновенными делами – штукатурят подвалы, делая их более черными и плохо пахнущими, утаскивают глупых детей в глухие леса, воют по ночам трубах и делают много чего еще. Словом, такова работа Мрачных, Нечестных, Жутких, Страшных созданий – называйте их, как хотите. Во время Хэллоуина они делают свою работу в мире людей также абсолютно законно и обоснованно – становится ясно, почему люди на Континенте не любят этот день от слова совсем. Вам было бы приятно, если бы к вам в дом заявился призрак и, скажем, утащил за хвост вашего кота? Снес крышу дома? Или с корнем выкопал ель на вашем участке? Я думаю, что нет. Вот и все люди на Континенте думают точно так же. Большинство из них запирается в собственных домах, но есть и те, кто не отказывает себе в храбрости и отправляется на поиски приключений в надежде расквитаться к хулиганящими Жуткими созданиями. Разумеется, их не существует. Ведьмы на помеле – это лишь рассеявшиеся по черноте клочья облаков, вампиры – негаснущие фары ревущих машин, призраки – одиноко сверкающие на бельевой веревке простыни, зомби – прогнившие с головы до пят кабачки на дачной грядке, летучие мыши – брелоки на ранце девочки, а черные коты – простые тени прошлого…
Мрачного Города не существует, как не существует и его населения. Но они есть. Просто есть. Как есть и Пакля, и Мэр, и Детектив, с которым клоун как раз намерен встретиться сегодняшним утром. Может ли быть то, чего на самом деле нет? Разумеется, может! Мрачный Город далек от Континента и вообще от всей нашей Галактики. Одному черту известно, где он находится в пространстве, если не говорить о календаре. Если вглядеться в бумагу, то вы обязательно его найдете, уж будьте уверены.
Черт в нем был главным. Он был Королем, а Мэр заведовал только различными хулиганами, воришками да редкими нарушениями правил игр с тыквами и кленовыми листьями. Мрачный Город – это не украшенный паутиной и фонарями Джека-тыквы миленький провинциальный особнячок, предназначенный для празднования Хэллоуина группой подростков или, что еще хуже, детсадовцев. Мрачный Город до дна прогнил тиной, шипы заборов на нем остры как никогда, а солнце не показывается – небо черное само по себе, и лишь изредка ярчайшая и съедающая глаза темень пробивается туманной дымкой летящих по нему простыней или метел. Иногда – парящих крыльев. Ангелов ли? Мрачный Город был одним большим подвалом, одним