проточная. В прудик она попадает журчащим водопадом из небольшого источника – ключа, вытекающего из ниши в скальном зубчике около четырех метров высотой. Дно неглубокого прозрачного водоема украшает вихревой узор из закругленных, гладких камней разного размера и породы: гранит, полупрозрачный кварц разных расцветок, белый и розовый мрамор, обсидиан… Всполохи утренних солнечных лучей, отражаясь от дна прудика, создают неповторимые меняющиеся картинки, как в старинной детской игрушке – трубе с разноцветными стеклышками – калейдоскопе. Таков сад отдохновения правителя государства гномов…
Архимаг любил гулять в своем саду. Здесь было тихо и спокойно, как на опушке зеленого леса. Журчание струи воды, впадающей в прудик, да щебет птичек, порхающих по веткам деревьев. Специальное защитное плетение ограждало сад от городского и домашнего шума и не пропускало наружу ни звука из конфиденциальных разговоров, которые порой вел Руархид с приглашенными во время своих прогулок. К сожалению, даже в своем собственном саду архимаг редко оставался один.
Ноша правителя нелегка, и дела не отпускали почти ни на минуту. Вы не представляете, как утомительно целые дни напролет общаться с разными, порой очень неприятными личностями, улыбаясь им из каких-нибудь сиюминутных политических интересов, с вниманием выслушивая их доводы; как сложно каждую минуту контролировать свое поведение, ибо даже праведный гнев правителя за промахи подчиненных всегда должен быть полностью обоснован, а масштаб и эффект – очень точно рассчитан. Иначе не получить нужного результата. Подчиненные – это не мебель, которую можно не задумываясь куда-нибудь передвинуть или яростно пнуть ногой. Набросишься даже на самого преданного служащего напрасно или, наоборот, не поощришь вовремя – и он или замкнется в себе, не понимая причины недовольства, или обидится надолго, пусть ничего и не скажет. Но последнее еще хуже: обиды будут копиться, и даже не заметишь, как вскоре лишишься поддержки своего самого преданного слуги. А то еще и ножку подставит в самый неподходящий момент…
Те редкие минуты, когда можно было расслабиться и ни о чем не думать, ценились правителем гномов особенно. Вот и сейчас удалось выкроить немного времени для отдыха. Архимаг сидел на скамейке рядом с источником и наслаждался игрой света и тени на камнях, отдыхая от суетных дел и накапливая силы для новых свершений.
Но, увы, сегодня уединение продлилось недолго. Созерцательную расслабленность архимага, навеваемую прекрасным и уютным садом, подобно молоту разбил Мондрид, один из немногих, кто мог приходить в это место без приглашения. В руках он держал папку, по цвету и нумерации которой архимаг заключил, что посвящена она Лиге, и в частности проделкам Балаватха. Казалось бы, странность – столько лет руководя разведкой и контрразведкой гномов, Мондрид до сих пор имел такие предсказуемые привычки. В астрале постоянно ходят рассказы о том, что достаточно посмотреть на цвета и номера папочек, с которыми руководитель разведки гномов или его помощники бегают по гильдии, – и поймешь, какие персоны в настоящий момент особенно интересны высшим сановникам гномов и самому архимагу лично. Впрочем, некоторые коллеги-соперники Мондрида, обладающие влиянием на принятие каких-либо решений в сопредельных государствах, в подобную простоту друга правителя гномов не очень верили. И Руархид прекрасно знал, что далеко не всегда они неправы. Порой для умного, деятельного сановника очень полезно выглядеть типичной канцелярской крысой. Хотя, как думал архимаг, Мондрид чересчур вжился в этот образ.
Но сегодня начальник разведки гномов пришел именно со сведениями о демонах. Теперь, когда всплыл факт интереса Балаватха к Нику, прошлые деяния и нетривиальная репутация главного аналитика Лиги боевых магов заставляли уделять ему особое внимание. Эх, Ник, Ник, пожалуй, ты самое ценное приобретение за последние десятилетия, если не столетия, но сколько же от тебя проблем! Каких-то два месяца прошло, а уже столько шума!
– Руар, – Мондрид остановился невдалеке, – извини, что нарушаю твое уединение, но наводка Ника, хоть и очень туманная, оказалась правильной. Мы откопали пару измерительных амулетов и нашли одного из ответственных за установку. Все следы ведут к Лотколбу и его ученикам. – Мондрид сделал небольшую паузу.
– Как я понимаю, есть какие-то сложности? – поглаживая кору дерева, тихо спросил архимаг.
– Да, – спокойно подтвердил Мондрид. – У нас не так уж много времени. Вскоре наши заклятые друзья из Лиги поймут, что раскрыты, и засыплют жилу пустой породой. А мы до сих пор не решили, в каком объеме будем использовать услуги наемников. И потому непонятно, какой линии поведения следует придерживаться в отношении Лотколба. Что будем делать? Действовать резко и решительно, рискуя поссориться с Лигой? Или попытаемся поработать максимально деликатно в надежде на хорошие для нас условия найма?
– Хм… такое нужно обсудить в присутствии нашего армейского папы, – сказал архимаг. – Но, насколько я помню, мы предварительно сошлись на том, что наймем стихийников, несколько огневиков и интеграторов. Амулетная и защитная магия у нас в гильдии поставлена хорошо. С точечными ударами, целительством и антилошадиными заклинаниями нам должны помочь эльфы.
– Папа