ышла из комнаты и пошла по коридору, стараясь как можно тише скрипеть половицами. Не хотелось, чтобы кто-то проснулся. Дом был полон гостей – званых и далеко не желанных. Похорон ее матери ждали все родственники. Меркантильные наследники слетелись, как воронье в предчувствии наживы. При мысли об этом Франческа усмехнулась. Зная суровый нрав синьоры Элоис, можно было предположить, что после зачитывания завещания многие уедут крайне недовольными.
В этот жаркий июль в помещениях виллы стояла духота, и Франческа шла, тяжело дыша и обливаясь потом. Она пожалела, что не взяла фонарик или хотя бы телефон. Было темно, и женщина боялась споткнуться на лестнице, упасть и сломать себе шею. Выручали только инстинкты, выработанные за годы жизни в этом доме. То и дело ей мерещились какие-то силуэты и слышались шорохи, и тогда она испуганно замирала, не в силах пошевелиться. Никто не должен знать, что она здесь.
Франческа прокралась в бывший кабинет матери и аккуратно затворила за собой дверь. Включать лампы опасалась – не хотела, чтобы ее заметили. Сквозь полупрозрачные шторы пробивался тусклый лунный свет, и его хватало для передвижения по комнате.
Старые половицы заскрипели, и итальянка оцепенела. Луна рисовала причудливые тени на предметах, и женщине показалось, что в кресле за письменным столом сидит сама Элоис. Франческа прижала ладонь к губам – ей почудилось, будто призрак умершей матери сурово смотрит на нее и осуждает за то, что она собирается сделать. Сердце бешено застучало. Женщина торопливо перекрестилась и прочла молитву святой Мадонне. Один осторожный шаг в сторону – и покойница исчезла. Франческа выдохнула, обогнула длинный стол и присела возле стены, в которую был вмонтирован сейф. Она без труда отворила дверцу и вытащила оттуда плоский продолговатый предмет, завернутый в тряпицу.
Франческа, уже ни о чем не думая, развернула ткань и вынула икону, инкрустированную драгоценными камнями. Она смотрела на нее, как завороженная, и никак не могла налюбоваться. Наконец-то! Наконец-то икона у нее! Франческа предполагала, что всего лишь через неделю самая дорогая вещь в имуществе матери перейдет к ней по праву наследования, но червь сомнения грыз душу. Мать могла завещать ее Паоло, младшему сыну, или Мишель Ринальди, своей любимой племяннице… Франческа не должна этого допустить! Пусть лучше считают, что икона пропала. Пусть ищут ее. Она продаст реликвию и будет жить безбедно до конца своих дней.
Шторы за ее спиной слегка шелохнулись, точно это тягучая ночь тяжело вздохнула. Внезапно глаза Черной Мадонны на иконе сверкнули под светом луны, словно Пресвятая Дева бросила на Франческу осуждающий взгляд. Ладони женщины вспотели. Она вспомнила все, что мать рассказывала об этой вещи, оказавшейся в их семье много веков назад. Все, во что сама Франческа никогда не верила.
Ей вдруг стало невыносимо душно и страшно. Ужас перед чем-то внезапным и до сих пор неизведанным охватил все ее существо. Она упала на колени и выронила икону. Сердце, казалось, стало огромным и готовилось выпрыгнуть из груди. Франческа хватала ртом воздух, шепча молитву, но силы ее оставили, и она опустилась на пол. Последним усилием женщина протянула руку к упавшему образу Черной Мадонны, да так и застыла, невидящим взглядом уставившись на лик Той, которая столь быстро и безжалостно погубила ее.
1
Александра Покровская прибыла в аэропорт Рима и сошла с трапа самолета. Эта поездка за границу была первой в ее жизни, и девушка чувствовала волнение. На ватных ногах она подошла к таможенному контролю, запинаясь, ответила на вопросы не склонного к шуткам инспектора и поспешила поскорее добраться до чемодана. С трудом протолкнулась сквозь плотную массу говорливых пассажиров и заняла место прямо у багажной ленты. Время от времени ей приходилось поднимать голову вверх, чтобы захватить ртом побольше воздуха, которого в этой давке не хватало на всех. Стараясь не раздражаться на постоянные толчки взбудораженных туристов, Саша терпеливо ожидала. Минут через двадцать она, наконец, увидела свой чемодан, радостно схватила его и двинулась к эскалатору.
Погода в Риме стояла душная и томная, кондиционеры аэропорта с трудом справлялись со своей работой, почти не охлаждая жаркий полуденный воздух. По динамикам что-то постоянно объявляли. Покровская, хоть и понимала по-итальянски, сейчас не могла перевести ни слова. Она мечтала поскорее выбраться из этого пекла и сесть в такси. На минуту мысль о человеке, который ждет ее, заставила Сашу улыбнуться и забыть о превратностях судьбы. Но девушку тут же вернули на грешную землю.
– Пропустите! Пропустите! Мне срочно надо пройти! – вдруг громко по-итальянски произнес кто-то слева от нее.
Саша повернула голову и увидела невысокую расфуфыренную дамочку в широкополой шляпе и солнечных очках в половину лица. На ней было надето короткое, по виду жутко дорогое, черное платье. В руке она держала телефон и на кого-то кричала, не скупясь на сильные выражения. Итальянка быстро и успешно протискивалась меж людьми, и Саша невольно позавидовала ее ловкости.
Тем временем сквернословка поравнялась с Покровской и провезла свой огромный чемодан так близко от нее, что проехалась его колесиками по Сашиной ноге. Та негодующе вскрикнула.