ых, огораживающих от потревоженных постояльцев и простых зевак вход в единственный подъезд.
Толпа галдела, наперебой закидывая патрульных вопросами. Громче всех голосила дородная тётка лет пятидесяти в сером замызганном ночном платье и платке на плечах.
– Что же вы творите?! Людей среди ночи на улицу выставляете! Да как так можно-то?! Да сколько нам тут стоять?! – разорялась она, даже не пытаясь слушать ответы. Казалось, они ей и не нужны, главное – повод поскандалить.
Паровик – редкое в этих местах ввиду своей дороговизны средство передвижения, шипя и тарахтя, подкатил ко входу, приковав внимание всех собравшихся, включая патрульных. Пронзительно пискнул клаксон, отгоняя зевак и поднимая тех жителей близлежащих домов, кого ещё не разбудили крики.
Машина замерла, выдав на прощание тонкую струйку белого пара. Из передней двери проворно выскочил молодой мужчина в светло-зелёной форме лейтенант – адъютанта королевской безопасности. Этот высокий широкоплечий дворянин был здесь таким же редким гостем, как и его транспорт.
Толпа пристально наблюдала за происходящим, зеваки с интересом, патрульные с опаской – чем может грозить визит высокородного начальства, предугадать сложно. Но раз уж явились птицы такого полёта, заранее отстранив местную жандармерию, случилось что-то серьёзное, значит, будут искать виноватых, а виноватым быть не хотелось никому.
Лейтенант-адъютант открыл пассажирскую дверцу паровика, выпуская из его недр своего начальника.
Первой на грязную брусчатку опустилась изящная трость из чёрного дерева с золотым круглым набалдашником, следом неторопливо вышел её хозяин. Мужчина был импозантен – идеально подогнанный чёрный костюм, даже на вид стоил дороже паровика, тёмные с едва заметной проседью на висках волосы аккуратно уложены, будто он только из парикмахерской. Чуть выше среднего роста даже для дворян, здесь, в Нижнем городе, он возвышался над замершими на целую голову. Холодный цепкий взгляд зелёных глаз неторопливо прошёлся по собравшимся.
– Ну и чего вы тут раскричались, уважаемые? Случилось что? – спросил он спокойным, даже доброжелательным тоном.
Зеваки стали спешно расходиться, постояльцы, выведенные патрульными, тоже заметались в попытках скрыться с глаз визитёров. Да что там, сами патрульные задёргались, искренне желая ретироваться вместе с горожанами.
Причина столь яркой реакции – маленький значок в виде раскрытой ладони на лацкане пиджака мужчины. Настоящих боевых магов в мире осталось совсем немного, а входящих в королевский Орден – единицы.
– Господин вице-полковник, – заговорил старший патрульный офицер, нервно поправив полы красного кителя, – место оцеплено, никто не входил! Постояльцев из подъезда вывели всех!
– Кто обнаружил тело? – спросил вице-полковник.
– Хозяйка гостиницы! – браво отрапортовал офицер.
– И где она?
– Э… вон, – махнул рукой патрульный, указывая на ту самую крикливую тётку, которая, к слову, уже отошла к углу дома и опасливо выглядывала из-за закрытого в столь поздний час овощного ларька.
– Милейшая, будьте любезны, – поманил её рукой полковник.
Лицо владелицы гостиного дома стало серее её платья, она медленно пошла вперёд, сложив руки на груди.
– Меня зовут – Рео те Ка, я – старший государственный расследователь.
– А как же… – женщина бросила осторожный взгляд на значок.
– И это тоже, – улыбнулся он, – сейчас я немного тут осмотрюсь, а после хотелось бы с вами поговорить. У вас ведь найдётся чашечка чаю для меня?
– Да-к, конечно, имеется. У меня племянница в том месяце с островов вернулась, – затараторила тётка.
– Замечательно, – перебил полковник, – сержант, проводите даму в её комнату, у женщины стресс. И объясните людям, не нужно устраивать шоу, да и сами не шумите под окнами – всем скоро на работу!
– Сделаем, ваше могущество! – отрапортовал патрульный, при этом его усы смешно шевельнулись.
Рео шагнул в мрачный подъезд, элегантно опираясь на свою трость.
– Называйте господина те Ка – ваша светлость, прежде всего он расследователь! – тихо сказал адъютант, немного склонившись к сержанту, и поспешил за начальником.
В подъезде пахло стойким перегаром, потом и сыростью. Пара газовых ламп не могла разогнать сумрак, который царил тут, наверное, даже днём. Деревянные ступеньки шатались и противно скрипели, указывая на плачевное состояние здания.
Комната, в которую они направлялись, находилась на третьем этаже. Здесь под самой крышей традиционно располагались два самых дорогих и комфортабельных в гостинице номера, хотя, конечно, слово «комфортабельный» с Нижним городом никак не сочеталось.
Ещё один патрульный дежурил у приоткрытой деревянной двери. При виде начальства он вытянулся как на параде, приложив руку к груди в воинском приветствии.
Кивнув патрульному, Рео вошёл в номер. Адъютант молча проследовал за ним, плотно закрыв за собой дверь.
В