русская печь с закопчённым устьем, располагавшаяся у дальней от входа стены, да грубый деревянный стол с самоваром, придавали жилищу человечности, однако оглядевшись по сторонам, гость неизбежно замечал немало странных, а порой и пугающих вещей. Под потолком висели десятки травяных пучков, многие из которых пахли совершенно отвратительно, например, тухлым мясом или болотным илом, а на полках вдоль стен стояли склянки украшенные изображением черепа со скрещенными под ним костями, и глиняные горшки, заполненные высушенными змеиными головами, крысиными хвостами и прочими непотребными вещами.
Утром того дня, когда началась наша история, хозяйка избушки на курьих ножках – хмурая, но отнюдь не древняя Баба-Яга, сидела за столом перед чашкой давно остывшего чая, подперев голову рукой, и с вялым интересом наблюдала, как черный мохнатый паук оплетает паутиной ручку самовара. Надо сказать, что сей милый зверёк был размером с детский кулачок, и, судя по напрочь затянутому углу, где метла со ступой стояли словно за занавеской, лапы на этом занятии он набил изрядно.
– Вот ты, Яшка, вконец обнаглел! – констатировала Баба-Яга совершенно очевидный факт, что впрочем, стало сюрпризом для паука. Прервав работу, он в нерешительности уставился на хозяйку дома парой самых крупных глаз-бусинок.
– Да шут с тобой, плети! – вздохнув, вяло махнула рукой в его сторону Баба-Яга. – Всё равно убираться нет никакого настроения!
Она хотела добавить что-то ещё, но тут изба заскрипела, приподнялась, и, раскачиваясь из стороны в сторону, начала разворачиваться.
– Кого там опять нелёгкая принесла? – проворчала ведьма, в последний момент ловя чашку, устремившуюся вслед за сбежавшим под стол пауком.
Дверь распахнулась, и на пороге появился невероятно худой, но очень бодрый мужчина лет пятидесяти, закутанный в плащ цвета непроглядной тьмы. Его абсолютно лысую голову украшала чёрная корона с острыми зубцами, так что любой человек, хоть раз слышавший о Кощее Бессмертном, мог бы догадаться кто перед ним.
– Здорово, старая! – трескучим голосом поздоровался гость, довольно улыбаясь.
– Здоровей видали, – устало закатила глаза Баба-Яга, явно не ощущавшая радости от встречи.
– Яга, ты чего такая смурная? – спросил Кощей, энергичными шагами подходя к столу и бесцеремонно присаживаясь. – Заболела что ли?
Вознамерившись испить чаю, колдун взял чашку, однако из неё выскочила очень крупная и сердитая сороконожка.
– Нет! – раздражённо ответила ведьма и нахмурилась. – Не знаю, что со мной! Настроение – тоска зелёная!
– Понятно, – кивнул Кощей, щелчком отправляя насекомое в дальний угол и осматривая свою посуду с брезгливым выражением лица, – это у тебя возрастное!
– Что?! – сердито гаркнула Баба-Яга, вскакивая со скамьи и подступая к Кощею с кулаками. – Намекаешь, что я старая и из ума выжила?!
– Заметь, не я это сказал! – поспешно заявил Кощей, отклоняясь от собеседницы как можно дальше.
Из-за поднявшегося шума паук, едва отважившийся выглянуть из своего убежища, снова спрятался от греха подальше.
– Ты никак думаешь, что раз бессмертный, то можешь глумиться над несчастной женщиной? – ледяным тоном поинтересовалась Баба-Яга. – Я вот сейчас, как сделаю наговор, и будешь потом две недели по кустам пятый угол искать!
– Что ты! Угомонись! – не на шутку встревожился Кощей. – Ты у нас та ещё красотка! Хоть сейчас под венец!
– Правда? – приподняв бровь, спросила ведьма.
– Как есть говорю! – заверил её колдун, разве что не перекрестившись.
Пусть лесть и была грубой, но она сработала. Баба-Яга достала зеркальце, взглянула в него и принялась приглаживать волосы.
Обрадовавшись, что гроза миновала, Кощей налил в чашку воды из самовара и отхлебнул, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, но, как оказалось, поторопился.
– То есть ты готов сделать мне предложение? – голосом невинной девушки спросила ведьма.
– Да ты чего, ста…, – начал Кощей, однако увидев грозное лицо Яги, моментально рассвирепевшей после такого вступления, поперхнулся и вовремя осознал, что слова надо подбирать тщательнее.
– Станешь на меня лучшие годы тратить? – выкрутился он. – Я же легкомысленный, характер скверный и люблю только себя!
– Ясно всё с тобой, нарцисс недоделанный, – устало констатировала Баба-Яга и вернулась на своё место.
Кощей успел за её спиной облегченно выдохнуть, но тут же натянул на лицо улыбку, стоило ведьме повернуться к нему лицом.
– Кстати, а ты чего такой весёлый и радостный ко мне прискакал? – спросила она. – Что за причина?
– Да просто так! Сегодня пятница и я бессмертный! – ответил колдун. – Могу делать всё, что захочу, и ни о чём не беспокоиться! Не жизнь, а праздник!
– Ну да, – согласилась ведьма, подперев рукой голову и задумчиво скребя столешницу длинным ногтем, – с подобным даром грех скучать!
Из-под стола снова выглянул паук и уставился