маленький столик, полки, наполненные баночками с мочёными яблоками и вареньем, да сундук с одеждой и обувью. Скромно, но для счастья ведь много и не надо.
Хоть и обожал Илья яблоки, но питался он не только ими – одними фруктами сыт не будешь. За продуктами выбирался в город, закупал на ярмарке овощи, пшеницу, дома молол муку и чем только себя не потчевал: и блины с томлёными яблоками пёк, и хлеб свежеиспечённый на яблочной закваске, и пироги – всё с теми же яблоками – в общем, не голодал наш молодец, занимался любимым делом и жил поживал, да добра наживал.
В гости к Илюше постоянно заглядывал кот, да не простой: рыжий с белыми «носочками» и «воротником», один глаз зелёный, другой – жёлтый, да оба умные, проницательные. И, как ни странно, говорить он умел. Звали его Мурзиком, но имя своё он открывал только близким друзьям.
Рыжий кот любил Илью и с удовольствием проводил много времени у него дома. Но ещё больше он обожал угощения, которыми с ним делился хозяин дома: сказочным вареньем, печёными яблоками с орехами и мёдом, а какие блины он пёк – пальчики оближешь. В благодарность за заботу Мурзик рассказывал молодцу истории обо всём, что слышал на улицах города и даже на царском дворе. Рассказывал кот и о своих старых приключениях: в молодости он где только не бывал, даже на корабле в далёкие края плавал. Илья очень любил эти рассказы, ему тоже хотелось когда-нибудь отправиться в путешествие. Но сад он любил всей душой и не мог оставить его на произвол судьбы. Вот так и жили Илья с Мурзиком в яблочном саду, и много лет бы еще прожили, не случись в государстве одно небывалое происшествие.
Глава 2. Нависшая угроза
Ничто не предвещало беды: стояло тёплое лето, все с нетерпением ждали праздник Ивана Купала. И именно в это время в тридевятом царстве объявилось огромное чудище, с клыками огромными и острыми как мечи, мощными лапами, выдыхающее пламя и парящее высоко в небесах – дракон!
Такой беды народ не видывал уже давно. Чудовище появилось из ниоткуда, сжигало поля, поедало запасы бедного народа и уничтожало их добро. И обратились люди к царю своему, да повелел он найти витязя смелого, который сможет победить дракона, и пообещала он тому, кто преуспеет, полцарства, титул дворянский и свою царскую благодарность.
Многие молодцы удалые брали мечи и щиты в руки, шли на дракона со всей силой и храбростью. Но ни один после сражения не вернулся. Разгневанное чудище стало нападать чаще и свирепее, оставляя после себя лишь пепелища на месте некогда плодородных земель.
Вести о нападениях Мурзик вскорости принес своему другу и товарищу Илье Яблочной голове. Услышав об этом, молодец нахмурился и призадумался: надо что-то делать, ведь если не остановить дракона как можно быстрее, то он и до сада яблочного доберётся – этого допустить никак нельзя. Но Илья меча в руке никогда не держал и не сражался ни с кем – как ему справиться с огромным чудовищем? У Мурзика был готов ответ:
– Ведомо мне, что делать надо. Отправляйся, мой дорогой друг, в Лес Зачарованный, что далеко западе. Там в глубокой чаще обитает ведьма. Поговаривают, что живёт она уже давно, видела ещё начало времен наших, а тогда драконов было много больше, чем сейчас. Если она не знает управу на чудовище, то никому из ныне живущих ведома она быть не может, – с серьезным видом молвил кот.
Молодец выслушал друга и стал собираться в путь. Идти было далеко, надо было набрать провианта побольше да вещами для ночёвки под звёздами запастись. Взял он с собой рубаху чистую, одеяло, огниво, чтобы костёр развести и погреться холодными ночами, 2 баночки яблочного варенья, яблок мочёных, хлеба и бутыль водицы колодезной. Оружия у молодца не было, но был топор – его он и прихватил на всякий случай, мало ли, какие опасности на пути встретятся.
Тревожно Мурзику было отправлять Илью в путь. Сам он пойти не мог, старенькие уже косточки его, не выдержат долгой дороги. Да и должен же кто-то остаться проследить за садом в отсутствие молодца.
– Относил я уже меч боевой да шляпу, в битвах своих сразился, так что с тобой, Илья, не пойду. Но и без защиты в путь дорогу не отправлю: вот, возьми этот подарок от меня, – сказал Мурзик, протягивая ему комок рыжей шерсти. – В час особенной опасности он защитит тебя. А теперь ступай с Богом.
И отправился герой наш в путь дорогу. А в этом время в Зачарованном лесу та самая ведьма уже готовилась встречать его. Прав был Мурзик, действительно ведомо ей многое: то, что происходило давным-давно, происходит сейчас и будет происходить в будущем. Звали ведьму – хотя она предпочитала называться колдуньей – Алёной Всеведущей. Знала она и то, что молодец Илья уже отправился к ней, и какие опасности его поджидают на пути. А вот справится ли он с ними – целиком и полностью зависит от самого героя. Судьба судьбой, но каждый сам делает свой выбор, и будущее – оно не в камне высечено, но по воде вилами писано.
Глава 3. Пещера Каменного эха
Илье редко доводилось бывать где-либо кроме яблочного сада и города, поэтому предстоящий путь страшил. Но, в то же время, он понимал, что путешествие это необходимо, если он надеется спасти свой любимый дом, Мурзика, да и всех мирных людей от беды.