ний шар на елку, погладила пушистые ветки. Они так терпко и заманчиво, обещая самое прекрасное чудо на свете, пахнули хвоей, смолой и хрустящим, словно леденцы, снегом. И только собралась направить метлу, на которой сидела, вниз, как поняла, что на центральной городской площади подозрительно тихо. Не слышно вечного гомона торговок и зазывал, не смеется малышня, облюбовавшая самую большую горку, построенную на другом конце площади. Да что там говорить! Даже ветер не шумит, швыряя в лицо пригоршни снега и обсыпая, словно сахарной пудрой, дома.
– Просил же, ведьм не предлагать! – раздался обреченный голос.
Я быстро оглянулась и неверяще потерла глаза. Затем для надежности ущипнула себя и заскользила взглядом по площади, укрытой защитным прозрачным куполом. За ним толпились горожане, нервно поглядывая на меня и шикая на бойких ребятишек.
Внизу возле украшенного мной дерева стоял небывалой красоты мужчина. Распущенные длинные волосы такого цвета, будто сама матушка-метель побелила. Черты лица волевые, мужественные, немного угловатые. Глаза… синее морозной ночи, во время которой на окнах вспыхивают узоры.
Одет мужчина в белоснежный костюм, искусно расшитый серебряными росчерками. Они казались немного угловатыми, но почему-то удивительно подходили незнакомцу. На плечах – белый плащ, отороченный пушистым мехом с легким серебристым отливом. А за его спиной – расписные сани с впряженной тройкой коней. Звери серебристые, гривы длинные, с голубыми и синими прядками. Неужели туманные ветреницы, о которых слышал каждый, но никогда не видел?
Я открыла рот, дернулась… Метла, чары которой на холоде значительно слабели, вдруг поникла и сбросила меня. Я даже не успела сообразить, что происходит, не то чтобы зашептать заклинание. Мир перевернулся, закружился… и меня поймали сильные руки.
В глазах у мужчины – зимняя стынь, холодная и вечная, как бездна. Я проваливаюсь в нее, теряюсь… Говорят, снежные принцы, а передо мной явно был один из двенадцати правящих Снежным королевством, что находится едва ли не на другом краю света, не умеют любить. Хотя не так. Они не умеют чувствовать. Ни тепла, ни холода, ни страха, ни радости… То ли проклял их кто, то ли родились такими.
И год за годом за три дня до Ледяной Полночи каждый из двенадцати присылает в выбранный им город уведомление на смотрины невест. Поговаривают, если кто-то из снежных принцев сумеет полюбить, то его сердце оттает.
Желающих поучаствовать в отборе обычно не находилось. В крупных городах, едва получив письмо из Снежного королевства, верховный маг призывал особую чашу, куда опускались имена всех девушек на выданье. И магия сама выбирала жертву. Девушка уходила со снежным принцем, а после Ледяной Полночи сразу возвращалась. С богатыми дарами и подарками. Не подошла значит, не избранная.
Она ничего не помнила о днях, проведенных в другом королевстве, была цела и невредима. Но… Люди боялись. Родители не желали отдавать своих дочерей, а от меня… от меня самым ненормальным способом решили избавиться. Я отвела взгляд от снежного принца, попыталась выпутаться из его рук.
Он отпустил спокойно и сразу же. Я нашла глазами главу города и верховного мага. Оба ведь знали, оба решили, оба… сделали подлость. Где это видано, не сообщить о таком выбранной жертве! И ведь умно действовали. Заказ мне большой на украшения сделали, зная, насколько сильно я обрадуюсь и увлекусь, что забуду обо всем на свете. И даже не поинтересуюсь, прилетит ли к нам один из снежных принцев или нет.
Меня должен был насторожить этот заказ, за который заплатили золотом. Должен… Ведь в нашем городке ведьм не жаловали. Ядов я не готовила, приворотных варить не училась, а остальные зелья… Да кто же пойдет покупать их у ведьмы, явившейся проживать в тихий городок год назад после распределения в Академии Магии? Если бы колдунья, боевой маг… А тут я, ага. И силы столько… Да мне ничего не стоит снести этот их защитный купол, вскочить на метлу и сбежать!
Вопрос в том, хочу ли этого. Я зажмурилась, вдохнула. Затем подошла к метле, погладила по веточкам. Чары почти истончились. Ее бы в укрепляющее зелье окунуть, да только там такие редкие ингредиенты… Мне и не снились! Если бы я была умнее и потребовала деньги за работу с елочными игрушками сразу же… Если бы… Но что теперь горевать?
Снежный принц стоял, ждал и молчал. Может, давал мне возможность попрощаться?
Я снова вздохнула. Что у меня есть? Много силы? Но если за ее использование не платят, приходится ютиться в маленькой комнатке под самой крышей на окраине города. Порошки да зелья на продажу? Ведь все ингредиенты, самое лучшее – ушло на эти красивые елочные шары!
– Ты можешь взять с собой три вещи, – словно прочитал мои мысли снежный принц.
Я выпрямилась. Поймала торжествующие взгляды верховного мага и главы города и… улыбнулась. Они дернулись.
Снежный принц обернулся.
– Этих, что ли, с собой хочешь…
– Что вы, Ваше Снежное Высочество. Я так… попугать.
И снова улыбнулась. Предвкушающе.
Маг и глава города запаниковали, народ зашумел.
Снежный принц