тояли в узком и темном коридорчике, ведущем к хозяйственным помещениям храма. Миа пробралась сюда через дверь для храмовых слуг.
– Вы, конечно, главная, – произнесла она, переминаясь с ноги на ногу. – но точно ли стоит так рисковать?
Ее не должно было быть здесь. К свадьбе меня подготавливали специальные девушки, нанятые маркизом. Ни одну служанку из дома отца до подготовки не допустили.
Не смотря на сомнение в ее голосе, Миа протянула мне маленький, плоский флакон. Я забрала его и быстро спрятала в лиф платья.
Мы с Мией были знакомы с детства. Еще с тех времен, как она пришла в наш дом, в качестве моей горничной. Поладили мы сразу и часто сбегали вместе с занятий. Она училась прислуживать аристократам, я – быть приличной леди. Но несмотря на разницу в наших статусах, после таких побегов наказывали нас всегда одинаково.
– Позже мы едва ли сможем с тобой встретиться. Этот… жених, приставил ко мне своих гарпий. Ставлю всю свою коллекцию редких трав на то, что тебя вместе с багажом сразу повезут в особняк. А меня ждет первая брачная ночь в номере одного из столичных отелей.
Раз подготовку к свадьбе маркиз поручил моим надсмотрщицам, значит и к первой брачной ночи меня готовить тоже станут они.
Я невольно передернулась от одной мысли о том, что меня будут касаться сморщенные, влажные ручонки моего престарелого жениха.
– Хотелось бы избежать близости. – призналась я, прижав ладонь к тому месту, где под корсетом был спрятан флакон со специальной смесью. Маркизу в следующем году должно было исполниться семьдесят и по той информации, что я успела наслушаться от служанок в нашем доме, в таком возрасте в постели интересовать его мог разве что сон…
И все же, зачем-то же маркиз решил на мне жениться.
Рисковать я не хотела, а потому заранее подготовила специальную смесь, которая должна была убить даже остатки всяких непристойных желаний в его теле.
– Прошу вас, госпожа, будьте осторожны. – с искренней заботой попросила меня Миа. – Если вас поймают и казнят за попытку навредить аристократу, я останусь без работы.
Разумеется, заботило Мию исключительно ее благополучие. За долгие годы, что мы провели вместе, я успела привыкнуть к этой черте ее характера. Она была исполнительной и расторопной. И верной, если видела в этом выгоду.
На мое счастье, нужно было ей не так уж и много. Пару золотых в месяц из моего содержания делали ее моей главной сообщницей в любом, даже самом сомнительном мероприятии.
– Я же не убить его собираюсь. – огрызнулась я. Нельзя сказать, что такие мысли меня не посещали, но я надеялась, что мой жених умрет своей смертью. И как можно скорее.
Не сбежала из дома, узнав, что меня собираются выдать за старика я лишь по одной причине: в нашем королевстве, в отличие от многих других, женщины могли наследовать титул мужа.
Вести дела женщин никто не учил, поэтому овдовевшей леди приходилось в любом случае искать поверенного и надеяться, что тот не будет обкрадывать ее слишком сильно.
Но я всегда быстро училась и была уверена, что за пару лет сумею освоить и такую непростую науку, как забота о целом маркизате. Пусть только мне дадут шанс…
– Леди!
Сильный, но дребезжащий и будто надтреснутый голос одной из моих надсмотрщиц, спугнул нас. Миа, подхватив юбки, бросилась вглубь коридора, чтобы покинуть храм тем же путем, каким она в него попала. Я же поспешила к высокой и тощей, будто высохшей, немолодой женщине в строгом платье.
Ко мне были приставлены три помощницы и все они были удивительно похожи между собой, но мне почему-то казалось, что именно эта женщина затягивала мне корсет на свадебном платье.
Читалась в ее глазах необъяснимая неприязнь ко мне. Словно она уже давно влюблена в маркиза и я, став его невестой, превратилась в ее соперницу…
Возможно, я перечитала любовных романов и все это мне лишь показалось, но в чем я точно не сомневалась, так это в том, что эта женщина пыталась меня придушить. Она так сильно стягивала завязки шнуровки, что я едва не задохнулась, если бы ее не остановили две другие женщины, вместо жены маркиз получил бы труп.
– Вы должны были ждать снаружи. – произнесла она, глядя на меня сверху вниз… И повезло же ей уродиться такой высокой.
– Да, мне так стыдно. Я поддалась любопытству. – я расплылась в виноватой улыбке. Многим важным наукам женщин, быть может и не обучали, зато с особым старанием прививали умение виртуозно притворяться. – Но храм такой красивый…
– Достаточно. – оборвала меня она. И я покорно опустила взгляд.
Я знала, как нужно вести себя с людьми вроде нее. В моей жизни такие женщины встречались до обидного часто.
Достаточно было изобразить наивность и покорность, чтобы избежать проблем. Презрительный взгляд – не самое худшее, что может ждать юную леди без связей и всякой защиты.
Церемония началась в назначенный срок и тишину храма нарушил гул голосов.
Меня отвели в одну из маленьких комнаток,