с треском дров в очаге. Трактирщик неспешно разливал выпивку для гостей и исподлобья посматривал на мага, что уже не первый вечер вещал в этой таверне, с каждым разом собирая на пару слушателей больше. Истории понемногу привлекали гостей, потому выгонять краснобая не было нужды.
На этот раз в самом углу сидел воин, закованный в пепельно-чёрную броню. Его волосы были коротко подстрижены, а лицо уродовал тройной шрам, тянущийся от скулы почти до подбородка. Этим воином был ловчий Его Королевского Величества – глава королевской гвардии, а также очень редкий гость для подобных заведений. Само его присутствие не сулило ничего хорошего.
– Ну так будет сказка или нет? – вновь заговорила девушка, а маг добродушно улыбнулся.
Трактирщик покинул длинную дубовую стойку и подошёл к королевскому ловчему.
– Польщён вашим визитом, – сообщил он, на что ловчий жестом попросил оставить его в покое. Трактирщик поклонился и отступил.
– Уже несколько дней я говорю языком сказок, – раздался голос мага, – но сегодня желаю поведать вам быль о нашем мире, мире, полном покрытых пылью чудес. О временах, когда землю топтали бесчисленные народы, а с небес спускались ныне свергнутые боги.
Свет в таверне погас, а огоньки сначала собрались под потолком и лишь потом слетелись в руки мага, тот медленно развёл ладони и шепнул: «Гори».
Солнце вспыхнуло в руках, ослепив местный люд. Возгласы заполонили небольшой зал, а девушка вскрикнула, потревожив спящего под столом сторожевого пса.
– И боги управляли всем! Светом и тьмой, жизнью и смертью! Они могли снять солнце с небосвода и сжать его в руках, погрузив мир в хаос.
ХЛОП.
Миниатюрное солнце лопнуло в руках мага как рыбий пузырь, и огни вернулись на свои места.
– Те времена были самыми яркими в истории Анирина. Давным-давно наступила заря божественной эпохи. Тогда мир ещё полнила магия, многие народы скитались по удивительному и живому континенту, одаряя людей чудесными вещами, о которых сейчас и не упомнишь. Боги спускались на землю в облике, понятном всем, удивительно похожем на наш с вами, но в масках абсолютно любого вида. Кто-то из богов носил зеркальные маски, чтобы каждый зритель видел в их лице себя, некоторые надевали чудесное плетенье, а кое-кто – и удивительный фарфор. Не было лиц у богов, как не может быть облика у любого всевышнего, – маг приблизился к столу, взял кружку и отхлебнул эля, потом стёр белую пену и продолжил. – И вот однажды всё переменилось, началась великая война богов, уже вторая в человеческой истории, но куда более опасная и сокрушительная. Бог света пошёл против бога равновесия, окончательно сместив баланс сил в природе и породив ужасающие катаклизмы. Мир содрогнулся, разверзлась земля, океаны вскипели, обрушились скалы. Мучительно холодная зима пронзила реки и озера, деревья рассыпались на щепы, птицы падали с небес. С вершин сходили лавины, небосвод почернел, и наступил день, когда сгорели звезды – они скользили к горизонту, разбиваясь о земную твердь, обрушивая на берег волны размером со скалу.
– Не может такого быть, – подразнил краснобая трактирщик.
– Ещё как может, дорогой мой друг, – парировал маг. – В тот ужасный день, когда сгорели звёзды, собрались сильнейшие мира сего и изгнали богов. Почти тысячу лет назад были изгнаны боги, теперь же мир изменился. Мы видим руины и останки былой эпохи, несчастных, обездоленных одиночек из других народов, которые бесцельно бродят по нашей земле. И короля, что сидит на троне уже тысячу лет, принуждая наши города к стагнации!
– И что же ты предлагаешь? Что хочешь этим сказать? – подал голос ловчий.
– Я призываю людей помнить о своём прошлом. О богах, чьи покрытые пылью храмы стоят в глуши. Чьим твореньем мы живём, чьим воздухом дышим и чьи учения мы забыли.
– Но ты сам только что поведал, что из-за богов все едва не погибли, – возразил ловчий.
– Благодаря богам мы все существуем, – парировал маг.
– Богов нет, это всё враки! – возразила девушка у колонны.
– Их нет, потому что мы же их и прогнали. Скоро они вернутся и покарают всех, кто сомневался в их существовании, – не унимался маг, но сразу как-то поостыл, стоило ловчему выйти из тени и обнажить свой чёрный меч.
– Я пришёл послушать сказителя, сплетни о котором донеслись до дворца. А услышал лишь скомороха, который паразитирует на мифах и легендах. Может, мне сразу отрезать твой поганый язык хотя бы потому, что ты оскорбил нашего короля?
– Нет, сударь, не надо крови, – вмешался трактирщик.
– «Не надо крови» – верные слова, – будто ниоткуда рядом с ловчим возник мужчина в ослепительно-белом камзоле с серебряной оторочкой. Он походил на артиста, и трудно было понять, что создавало такое впечатление: излишняя самоуверенность или внешний вид. Человек в белом был элегантен, опрятен и гордо задирал подбородок.
Одновременно с его появлением стихли все голоса, а несчастный сказитель попятился к чёрному ходу да осел рядом с ним, обнаружив, что путь к отступлению заблокирован навесным замком.
Ловчий