Девочка следила, как цыплёнок жалобно пищал, испуганный незнакомой обстановкой. Ей нравилось ощущать себя единственной защитницей крохи. Она выпускала его в траву, отходила подальше и, видя беззащитность жёлтого комочка, со всех ног неслась к нему, чтобы прижать к груди.
Требовательный голос мамы отвлёк внимание от живой игрушки.
– Я здесь. – Быстрые ножки помчались к калитке.
Вернувшись, девочка присела в отдалении, наблюдая за поведением своего пернатого друга. Она уже хотела взять его на руки, как слух привлекло плавное шуршание в траве.
Испуганные детские глаза не отрывались от серой змеи с чёрным рисунком в виде зигзага, которая, наметив жертву, медленно приближалась к цыплёнку. Девочка уже видела раньше такую змею и знала, что она ядовитая.
Крохотное тельце напряглось и застыло. Жалобный писк смолк. Малыш явно чувствовал надвигающуюся опасность. Девочке хотелось помочь, но она не решалась встать на пути у хищницы.
Гадюка замерла, наслаждаясь страхом жертвы. После молниеносного броска гибкое тело рептилии тут же вернулось к исходной точке. Цыплёнок, пошатнувшись, завалился на бок. Не дожидаясь, пока яд прервёт жизнь, едва теплющуюся в слабом тельце, змея беспрепятственно приблизилась, чтобы поглотить свою пищу. Она обвилась вокруг птенца, додушивая в смертельном кольце.
Девочка с диким рёвом неслась домой.
– Мама, змея съела цыплёнка, – малышка тёрла заплаканное от слёз лицо.
Молодая женщина, высаживающая у крыльца розоватые луковицы пионов, приняла новость на удивление спокойно.
– Она была голодна, а цыплёнок – лёгкая добыча. Впредь будет тебе уроком. Лес – территория хищников, домашней птице там не место.
Девочке не хотелось признавать свою вину.
– Но ведь змея могла и во двор заползти.
– Если бы она сделала это, то поплатилась бы жизнью. А коль уж ты сама принесла ей ужин, не стоит искать мести.
Надутые губки явно выражали несогласие такой несправедливости. Цыплёнок был милым, а змея противной. Она съела его, потому что была плохой. Хорошие животные вообще не едят цыплят. Жёлтые пушистые птички рождены для радости.
Девочка была слишком мала, чтобы понять, почему мама оправдывает змею.
Вечером, лёжа в тёплой постели, малышка ждала сказку. Мама всегда рассказывала необычные истории. В них не было принцесс и рыцарей, но была магия и свет, которые девочка очень любила.
– Всё еще расстроена? – женщина потрепала иссиня-чёрные волосы, разбросанные по подушке, присаживаясь у изголовья кровати.
– Я ненавижу змей, – надулась малышка.
– Всегда есть добро и зло. Свет и тьма. Красота и уродство. Так устроен наш мир.
Взволнованная слушательница поёрзала, устраиваясь поудобнее в предвкушении новой истории.
– Сегодня я расскажу тебе сказку о светлячках.
Тонкие длинные пальцы заботливо убрали упавшую на лоб дочери шелковую прядь.
– На одном волшебном лугу обитали жучки. Они счастливо купались в лучах света, дружили с собратьями и были абсолютно свободны.
– Это были светлячки? – восторженно спросила девочка.
– Да, но они об этом еще не знали. Однажды луг посетила Тьма, скользким наплывом поглотив свет.
Малышка с отвращением поморщилась, вспомнив хвост змеи, скользящий по траве.
– Тьме очень понравилось это удивительное место, и решила она остаться. Окутала каждого жителя луга мглою, чтобы думали они, будто нет света и вовсе. Приняв Тьму, позабыли жучки о счастливой жизни. Встречаясь, собратья видели лишь чёрные пятнышки, едва различимые во мраке. Возрадовалась Тьма своей всеобъемлющей власти. Жадность завладела ею, и больше не впустила она дневной свет в своё захваченное царство.
Но забыла Тьма, купаясь в своей алчности, что не она управляет миром. Есть силы и более могущественные. Струйки небесного сияния проникли на луг, даровав некоторым жучкам свой собственный свет, вопреки царившему сумраку. Волшебные фонарики на их телах замерцали, придав невероятную красоту вечной ночи. Не на шутку разгневалась Тьма, но не властна была что-либо изменить…
– Мама, люди ведь тоже сияют. Я вижу их, как клубки светящихся нитей.
– Верно. Но я еще не закончила историю…
– Но я помню и тех, кто больше похож на Тьму.
– Где ты их видела? – женщина насторожилась, хоть и старалась не подать вида.
– Я уже не помню, – девочка пожала плечами – но почему они другие?
– Ты то, что ты ешь.
Слова мамы были непонятны.
– Значит, Тьма где-то рядом? – решилась спросить малышка.
– Тьма коварна и не всегда очевидна. Она, что змея, пробравшаяся в курятник. Её потомки живут среди нас уже тысячи лет. У них много имён, но мы зовём их Офионами. Ты видела их тёмными потому, что питаются они самыми отвратительными для человека эмоциями: злобой,