не различал. Замени леди Ламелию какой-нибудь леди Азамилой, и ничего не изменится. Вообще.
Выбор выглядел как нечто обезличенное и неправильное. Но древний артефакт активировался, и уже отмерял последние часы.
Я обязан назвать невесту и назначить день свадьбы, иначе, по законам нашего королевства, потеряю право наследования.
Обязан! Но…
– Сын, может Флексу? Ты ведь оказывал ей знаки внимания, – неуверенно предложил его величество.
Я отрицательно качнул головой.
Там, под дверью совещательной комнаты, ждали представители лучших семей – отцы и братья. Даже сквозь толстые стены слышался шум их разговоров, и снаружи, судя по всему, действительно назревал бой.
Драка, которая ничего не решит, потому что…
– Ну нет среди них девушки, на которой я хотел бы жениться! – очень опасное, зато искреннее заявление.
Отец плюхнулся обратно в кресло и закатил глаза. Трое его советников тоже. А я сжал кулаки, понимая, что не имею права упустить трон. Если не я, то первым наследником станет кузен Оуэн, а он не тот, кому хочется доверить государство и народ.
– Зейн! Хватит уже! – на нервах рявкнул отец. – Выбирай! Быстро!
Но нервы ничего не меняли. Я не мог.
Несколько минут в комнате висела тишина. Песочные часы в резной рамке – миниатюрная копия того самого Артефакта Выбора, – стояли в центре стола и раздражали самим фактом своего существования.
– Эх, если бы можно было повернуть время вспять и защитить истинную невесту, – вздохнул один из советников. – Всё было бы проще.
Спустя ещё минуту прозвучало:
– Кстати, а почему нет?
Все встрепенулись и уставились на лорда Далина, старейшего и умнейшего из папиных приближённых.
– Погоди, – король нахмурился. – Разве возможно вернуться в прошлое? Разве путешествия во времени перестали быть неразрешённой магической задачей?
– Да нет же, – Далин махнул рукой. – Я про другое, не про то.
Присутствующие уставились непонимающе, а советник хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул:
– Это ведь так очевидно! Почему я раньше не сообразил?
Обсуждение, которое завязалось после этих слов, было коротким, но эмоциональным. Пришлось вспомнить теоретическую часть и исторические особенности процесса выбора. Ведь ситуация, в которой я оказался – нонсенс, обычно всё происходит совсем не так.
Обычно невесту для лиц королевской крови определяет другой артефакт – Артефакт Поиска. Его активируют в определённую звёздную фазу, и именно артефакт указывает на ту, которая подходит лучше всего.
После этого заключается помолвка, и всё, никаких мучений. Никаких драк под дверью совещательной комнаты.
У меня истинная невеста тоже была, но, увы, её жизнь оборвалась трагично и внезапно.
– Артефакт Выбора, – лорд Далин указал на копию песочных часов, – активируется в ту же звёздную фазу, что и Артефакт Поиска. Вы же знаете, что такие фазы цикличны? Сейчас цикл повторяется, это означает, что можно провести поиск ещё раз.
Король нахмурился.
– Ещё раз? Ты серьёзно?
Исторических прецедентов точно не имелось, но…
– А почему нет? – Далин аж подпрыгнул. – Одна истинная невеста погибла, так может есть другая? Может статус «истинной», и это было бы логично, перешёл к другой?
Логично-то оно может и логично, но я напрягся.
Я уже видел Артефакт Поиска в действии – давно, тринадцать лет назад. Мне было восемь, звёзды вошли в ту самую особенную фазу, и я активировал испещрённый магическими письменами камень. После недолгого ожидания в круг призыва телепортировало женщину, держащую на руках младенца.
Герцогиня Гоблейм. Выбор пал на её новорождённую дочь, и все были довольны.
Я стал единственным, кто морщился. Ну что это за невеста? Какой-то орущий, завёрнутый в пелёнки комок.
А через полгода произошли те печальные события, и невесты не стало. Сейчас мне предлагалось пройти тем же путём, и это предложение вызывало уже другой, более осознанный протест.
Да, мне нужна невеста, но отдать своё будущее на откуп какой-то каменюке? Ведь женитьба для мужчин из рода Орквуд – момент особенный. Ни расторгнуть брак, ни завести фаворитку я уже не смогу.
У нас свои ограничения, и жена – это спутница на всю жизнь, в самом прямом, самом нерушимом смысле. Переложить это выбор на магию? Довериться артефакту? Позволить ему выбрать «самую подходящую» из упомянутой толпы прехорошеньких девиц?
– Предлагаю попробовать, – озвучил своё решение король. – Прямо сейчас.
– Прямо сейчас не получится, – возразил Далин. – Ритуал требует присутствия королевы, как кровной родственницы женского пола. Ещё нам понадобятся уважаемые свидетели, чтобы подтвердили выбор. Полагаю, нужно собрать максимум заинтересованных лиц, это будет правильно. Иначе аристократия может