ава, под ногами вынудила её сорваться. Упрямая рука, на лету схватила искомое и сжала в ладони. Плюхнувшись в холодную воду, она с визгом вынырнула и бросилась к берегу. Но почти выбравшись из воды, она с ужасом замерла. На песке стояли три огромных, злобно рычащих диких пса. Вода была холодная, но страх быть загрызенной, холодил сердце сильнее. Девица дрожала, нерешительно подняла руки и закрыла лицо, застонала от бессилия. Топот копыт и громкий свист, вывел её из ступора. Она открыла лицо и с изумлением смотрела на молодого человека лет семнадцати, в дорогом дорожном костюме, он был верхом на вороном коне, в дорогой сбруе, метко расстрелял из своего арбалета злобную стаю и посмотрел на дрожащую от страха и холода девочку.
– Эй русалка, не хочешь выбраться на берег, вода-то холодная – выкрикнул парень ловко спрыгивая с коня, подвёл его к ручью и отпустил поводья, конь жадно приник к чистой воде. Девочка настолько замёрзла, что не могла сдвинуться с места. Парень скинул плащ и вошёл в воду, его высокие сапоги не позволяли ему намочить ноги. Он решительно подошёл к ней – О похоже давно стоишь, вон синяя вся – с трепетом подхватил её на руки и вынес на берег – Ты что сверху упала? – заметив, мокрый подол платья и ободранную руку девушки, догадался парень. Она дрожа кивнула и с трудом разжала правую руку, с надеждой посмотрела на ценный цветок, дрожащими пальцами опустила его в поясную сумочку. Парень собрал ветки и разжёг костёр – Иди погрейся, заболеешь ещё. Как тебя зовут? Я Коул – вежливо склонил голову.
– Я я Исс – попыталась произнести девушка, но чихнула и смолкла, приблизившись к костру. Парень нахмурился и подняв плащ, накинул ей на плечи, указал на пень, у огня. Она закуталась и осторожно села.
– Что за важный цветок, ради которого ты жизнью рискуешь? – заглянул в лицо юной девушки. Она робко смутилась.
– Мама сильно больна, для неё – дрожа, но уже не стуча зубами, тихо ответила она. Он понимающе кивнул и подкинул веток в огонь. Через пол часа, согревшись и слегка обсохнув, девушка заторопилась домой – Спасибо сударь, вы спасли меня и маму, я всю жизнь буду вам благодарна – присев в глубоком реверансе, вежливо благодарила девчушка.
– Да не за что. Я коня привёл на водопой, просто повезло – склонил голову парень – Сейчас направляюсь в столицу, на службу в королевские войска. Может ещё встретимся – весело подмигнул он и ловко вскочил в седло. Она улыбнулась ему и поспешила к дому.
Но увы, цветок уже не понадобился, к её возвращению, мамы не стало, сам герцог Лоранс молча сидел у постели любимой, прижавшись лбом к её руке. Прошли годы, отец по приказу короля, женился повторно на одной из королевских фавориток. У них подрастала маленькая дочь. Он много времени проводил в столице, на службе. А юная герцогиня Лоранс, гонимая злобной мачехой, превратилась в прислугу. В редкие дни, когда отец посещал дом, ей позволяли жить в своей спальне и носить достойную одежду. Прислуга зная, о связи хозяйки с королём, боялась ослушаться и безропотно молчала. А сама девушка не говорила, со дня смерти матери. Пять лет пролетели, как один день. В тот холодный осенний день, во двор замка гарцуя вошёл роскошный вороной конь, в дорогой сбруе. Наездник высокий широкоплечий, одет в форму королевского войска, нижнюю часть лица прикрывал чёрный шелковый платок и капюшон дорожного плаща глубоко надвинут на лоб. Он остановил вороного у самых ступеней замка. Холодно попросил аудиенции хозяина. Ему приказали ждать. Мужчина терпеливо склонил голову. Конь нервно топтался на месте. Из замка вышла герцогиня Лоранс и окинула посетителя, надменным взглядом.
– Добрый день сударыня, могу я поговорить с герцогом Лоранс? – нервно сжал кулаки, но вежливо склонил голову гость.
– Его нет, что вам от него нужно? – холодно спросила женщина, нетерпеливо махнув рукой.
– Я из соседнего графства Гордон, мой дворецкий в своём письме, сообщил что моё имение отдано герцогу, за долги моего отца. Могу я узнать сумму долга и вернуть своё? – уверенно поинтересовался он. Женщина криво улыбнулась.
– Пятьсот золотых и имение снова ваше – с вызовом посмотрела она на мужчину. Он хмыкнул, достал мешочек из кармана камзола и решительно бросил к её ногам.
– Бумаги сударыня – холодно заявил он.
– Они у герцога. Он посетит нас в самое ближайшее время, я сообщу ему и пришлю бумагу – надменным тоном произнесла женщина.
– Я жду сударыня, иначе мне придется вернуться. И ещё один вопрос – остановил её мужчина – Мои люди, что служили при замке, они тоже у вас, могу я вернуть их? – потребовал он.
– Этих бездельников, я разогнала. Если хотите можете взять себе одну из моих служанок. Исса! – крикнула герцогиня. Из толпы вытолкнули девушку, в старом бесформенном грязном платье, голова девы покрыта большим платком. Она испуганно замерла, опустив голову – Вот она, очень способная, сделает всё что вы пожелаете – бросив странный взгляд на девушку, злорадно усмехнулась. Девушка побелела, от наглости хозяйки, но не успела она отреагировать, как сильные горячие руки, подхватили её за талию и потянули на лошадь. Она глухо вскрикнула и вцепилась в гриву.
– Благодарю вас, жду бумаги – решительно крикнул мужчина и пустил коня в галоп,